RUGBY. Pari fou ! Les London Irish de retour... mais pas en Angleterre ?

Exclus de la Premiership en juin 2023 après des problèmes financiers, les London Irish voient enfin la lumière au bout du tunnel. Le club historique vient d’être racheté par un consortium dirigé par Eddie Jordan, l’ex-patron d’écurie en Formule 1. L’objectif affiché est clair : ramener les "Exiles" au plus haut niveau du rugby professionnel. Mais contre toute attente, ce retour ne passerait peut-être pas par l’Angleterre…

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Un avenir loin de la Premiership ?

Alors que beaucoup imaginaient que London Irish chercherait à réintégrer la Premiership anglaise en repartant du Championship (D2), les nouvelles ambitions du club semblent se tourner vers l’international. Selon le Times, les Irish pourraient postuler pour intégrer l’United Rugby Championship (URC), un championnat réunissant des équipes d’Irlande, d’Écosse, du Pays de Galles, d’Italie et d’Afrique du Sud.

☘️ London Irish have been bought out by a consortium led by Eddie Jordan.

The Times suggests that they are looking at joining the URC.

Not sure why the RFU would green light that. Doesn't seem to offer a real benefit for English rugby, and may harm the it instead.

— RugbyInsideLine (@RugbyInsideLine) February 12, 2025

Avec ses profondes racines irlandaises, cette option pourrait avoir du sens pour London Irish. L’idée serait de capitaliser sur la communauté irlandaise et d’inscrire le club dans un circuit plus attractif financièrement que le Championship anglais.

Un projet ambitieux, mais des obstacles à surmonter

L’URC compte actuellement 16 équipes et fonctionne sous un format bien structuré. Pour intégrer les London Irish, la ligue devrait s’étendre à 18 clubs, ce qui nécessiterait un accord de l’ensemble des franchises participantes. Or, les Wasps, autre club anglais exclu de la Premiership pour des raisons financières, seraient également intéressés par une place dans la compétition.

Un élargissement à 18 équipes représenterait un changement majeur pour l’URC, qui pourrait y voir une opportunité d’accroître son attractivité, notamment sur le marché britannique. Cependant, rien n’est encore acté, et des négociations devront avoir lieu pour évaluer la viabilité d’un tel projet. Autre possibilité : la suppression d’une ou plusieurs franchises galloises, en proie, elles aussi, à des difficultés financières.

Eddie Jordan et son rôle clé dans la relance

Avec Eddie Jordan et son consortium aux commandes, les London Irish bénéficie d’un investisseur expérimenté et ambitieux. Son fils, Kyle Jordan, a d’ailleurs précisé au Times : « Nos investisseurs apportent non seulement un soutien financier, mais aussi une passion profonde pour le rugby et un engagement envers la communauté ».

L’acquisition des actifs clés du club (nom, marque, droits) signifie que le projet de relance est bien avancé. Il reste cependant à voir si la WRU (Welsh Rugby Union) et les autres instances de l’URC valideront une telle expansion.

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Une lueur d’espoir pour les supporters

Malgré la descente aux enfers de ces derniers mois, l’avenir des London Irish semble à nouveau prometteur. Si le club parvient à rejoindre l’URC, cela pourrait garantir une stabilité financière et sportive à long terme, tout en offrant un nouveau départ à une équipe qui a marqué l’histoire du rugby anglais et irlandais.