Pisté par le XV de France, cet Anglais doit faire un choix drastique

À la fin de cette saison, l’objectif de Junior Kpoku sera atteint. Francophone, grâce à ses parents d’origine congolaise, l’avant polyvalent (2,04 m pour 119 kg) a fait le choix de s’exiler dans l’Hexagone pour terminer sa formation, entamée chez les Saracens et les Exeter Chiefs. En prêt jusqu’à cet été du côté du RC Toulon, l’ancien joueur du Racing 92 obtiendra le statut de JIFF dans la foulée.

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Un Rosbif devenu JIFF

Avec cette validation administrative et sportive, son avenir en France pourrait être glorieux. Obtenir le titre de JIFF était l’un des principaux objectifs du joueur de 20 ans. Il avait fait ce choix intelligent lors de son arrivée en France en 2023, dans un contexte tendu pour le rugby anglais depuis le Covid. En plus de changer d’environnement pour découvrir d’autres méthodes, il s’est offert une sécurité supplémentaire pour sa carrière.

Le colosse avait conscience que ce statut était un avantage non négligeable pour acquérir un contrat chez une écurie de Top 14, pour la saison prochaine ou les années à venir… En effet, Junior Kpoku est libre de tout contrat dès la fin du mois de juin. Alors qu’il fêtera ses 21 ans à l’automne prochain, le deuxième ou troisième ligne compte plus d’une vingtaine d’apparitions en Top 14. Sa précocité impressionne et attire les convoitises, en France et au pays.

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Junior Kpoku prêt à rester au RCT ?

Ainsi, Rugbypass a récemment donné des nouvelles sur l’avenir du joueur. Initialement, le joueur souhaitait repartir en Angleterre, à l’été 2026. Ces derniers mois, Junior Kpoku avait notamment échangé avec le club des Sale Sharks. L’écurie du nord de l’Angleterre cherche surtout un remplaçant pour remplacer le surpuissant Dan du Preez. En parallèle, elle s'intéresse au puissant Alfie Barbeary, venu de Bath. Cependant, l’ancien des Exeter Chiefs serait possiblement en train de s’éloigner d’un retour en outre-Manche.

En effet, toujours selon le média international, Junior Kpoku se plairait à Toulon et apprécierait l'intérêt du club envers son profil. Ainsi, ce dernier hésiterait à rester dans le Var au-delà de son bail initial. Le RCT ne serait pas contre le fait de le garder. De plus, son frère Joël Kpoku a dernièrement signé avec Nissa Rugby. À proximité l’un de l’autre, les deux frangins réfléchiraient à une belle aventure dans le Sud-Est.

“C’est un jeune joueur avec un énorme potentiel, un profil puissant et athlétique, capable d’évoluer en deuxième comme en troisième ligne”, arguait le directeur sportif Laurent Emmanuelli au moment de signer le joueur. À Toulon, sa signature pour un bail plus long permettrait de s’offrir un jeune joueur intéressant, JIFF et disponible lors des fenêtres internationales.

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Une croix sur 2027

Si Junior Kpoku fait le choix de rester au RCT, cela signifierait qu’il fait une croix sur la Coupe du monde en Australie. Le prochain mondial était un objectif du joueur : “Sur le plan professionnel, une seule chose compte : le XV de la Rose. C’est le choix du cœur. Je suis sous contrat jusqu’en 2028, mais j’ai la possibilité de rentrer en 2027.” Pourtant, le Toulonnais était un profil qui plaisait beaucoup à Steve Borthwick. Néanmoins, le discours du sélectionneur a changé, ces derniers mois, concernant les joueurs anglais revenant de l’étranger.

Depuis l’annonce du départ de Tom Willis pour l’UBB, dès cet été, il s’est montré relativement froid au sujet des garanties données à ses internationaux qui revenaient de l’autre côté de la Manche. Il a notamment indiqué qu’il comptait récompenser les éléments avec qui il avait travaillé sur l’ensemble de son mandat. Ainsi, Junior Kpoku voit l’option de revenir après 2027, pour postuler au mondial 2031, devenir une issue un peu plus concrète.

Au pays, de nombreux observateurs l’annoncent comme un futur titulaire à son poste et le voient déjà comme le successeur de Maro Itoje. Toutefois, la place ne sera pas si facile à prendre. Le numéro 4 du XV de la Rose n’a que 31 ans et peut encore rêver de quelques belles années en équipe nationale. Ainsi, même si Junior Kpoku rentre au pays, rien ne lui assure qu’il aura une place dans l’effectif anglais. En clair, si le jeune homme part, il sait ce qu’il perd, mais pas ce qu’il gagne.

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Le XV de France à l'affût

Même si son cœur appartient à la Rose, le joueur intéresse fortement le XV de France, en manque de profil comme le sien. “Fabien Galthié m’a déjà contacté et mes coéquipiers français m'incitent évidemment à choisir les Bleus”, avait-il confié à Rugbypass il y a environ un an. Il a toujours annoncé qu’il préférait jouer avec le maillot blanc, qu’il a déjà porté à 16 reprises avec les U20 anglais. Né dans la banlieue de Londres, il s’est toujours montré attaché au pays où il a grandi.

Si la sélection U20 de l’Angleterre n’est pas référencée comme la seconde équipe nationale de la fédération, ce qui est probable, il pourrait postuler pour le XV de France dès 2028. S’il reste d’ici là, Fabien Galthié cherchera sûrement à convaincre le joueur. Si son attachement pour l’Angleterre est rempli de beaux sentiments, il reste à voir si les arguments en faveur des Bleus seront suffisants. Après tout, le cœur a ses raisons que la raison ignore…

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