Nouveau All Black en Top 14 ? Ce club veut réaliser le coup de l’année

L’arrivée d’un All Black reste un évènement. Même en Top 14, là où les stars du rugby mondial affluent. Ces derniers jours, plusieurs médias ont annoncé les discussions entre un joueur au maillot noir et une écurie de l’Hexagone. Selon le Midi Olympique et Rugbypass, le troisième ligne Dalton Papali'i serait en contact avec le Castres Olympique.

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Dalton Papali'i, génie du pack

Avec 37 sélections chez les All Blacks à 28 ans, Dalton Papali'i (1,93 m pour 113kg) est un sacré client. Troisième ligne rapide, puissant et appliqué, il est aussi un véritable leader sur le terrain. Plaqueur hors pair, il réalise des étreintes à tour de bras, sans en rater beaucoup. Natif d’Auckland, il a initialement commencé avec la pratique du rugby à XIII, avant de basculer sur sa discipline actuelle et d’intégrer l’académie des Blues.

Toujours du côté d’Auckland, il s’impose progressivement en Super Rugby. Moins de sept mois après ses débuts chez les professionnels, Dalton Papali'i décroche sa première sélection avec les All Blacks. En novembre 2018, face au Japon, il est aligné comme titulaire seulement quelques semaines après avoir soufflé sa 21ᵉ bougie. Avec son club, il remporte le Super Rugby Trans-Tasman en 2021 et l’édition Pacific de 2024.

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Ça se complique au pays

En cinq ans, il s’offre un peu plus d’une trentaine de sélections, avec la Coupe du monde 2023 comme apothéose de son développement sportif. Il est sur le banc de Ian Foster pour la finale face à l’Afrique du Sud, au Stade de France. Prolongé jusqu’en 2027 par la fédération néo-zélandaise, il reçoit les éloges du nouveau sélectionneur, Scott Robertson.

Déjà nommé depuis quelques mois, l’ancien entraîneur des Crusaders se montre très intéressé par le jeune All Black qui s’impose comme un futur titulaire en puissance. “Dalton est un troisième ligne de classe mondiale qui apporte sa polyvalence, son physique et son intensité, en attaque et en défense. Il travaille dur chaque jour et continue de progresser comme leader et joueur. Le fait que Dalton reste en Nouvelle-Zélande pendant les trois prochaines années est un excellent résultat”, confiait le sélectionneur dans un communiqué.

Cependant, l’histoire d’amour entre les deux hommes va rapidement prendre fin. Titularisé à quatre reprises en 2024, il s’efface petit à petit du groupe de Scott Robertson. L’année passée, il n’est apparu qu’à une seule reprise en sélection, lors de l’un des test-matchs contre la France, sur la tournée estivale. Écarté du groupe néo-zélandais pour le Rugby Championship et la tournée d’automne, Dalton Papali'i se met alors à rêver d’ailleurs.

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Une arrivée en Top 14 ?

Ainsi, c’est la perte de son statut chez les All Blacks qui aurait poussé le joueur à écouter les propositions d’autres hémisphères. De cette façon, le Castres Olympique se serait montré intéressé. Par ailleurs, son homonyme Abraham Papali'i n’a pas de lien de sang notoire avec le joueur des Auckland Blues. Sous contrat jusqu’en 2027 avec la fédération de son pays, Dalton Papali'i ne devrait pas être libéré dès cet été.

Pourtant, l’équipe tarnaise du Top 14 ne manquerait pas d’un apport conséquent en troisième ligne pour la saison à venir. Pour cause, son colosse canadien Tyler Ardron (1,96 m pour 110 kg) serait sur le départ. À 34 ans, il serait courtisé par Nice, mais le troisième ligne pourrait décider de rester dans l’élite, afin de se préparer correctement pour la Coupe du monde 2027, à laquelle le Canada s’est qualifié.

En débarquant au stade Pierre-Fabre, Dalton Papali'i représenterait alors une excellente pioche pour le CO. L’équipe de Xavier Sadourny verrait un troisième ligne non-JIFF être remplacé par un joueur de calibre international. De plus, le club pourrait en profiter pour prolonger Jack Goodhue, le centre All Black aux 18 sélections, qui s’épanouit dans le Tarn. Toutefois, un événement imprévu est venu chambouler ce scénario idéal.

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Un retour chez les All Blacks ?

En effet, on ne peut pas dire que la popularité de Dalton Papali'i ait baissé en Nouvelle-Zélande, malgré sa non-sélection. En réalité, l’absence du troisième ligne chez les All Blacks comptait parmi les nombreux points d'interrogation qui entouraient les décisions sportives de Scott Robertson. Toutefois, incompris sur certains choix et en froid avec ses joueurs, l’ancien joueur de l’USAP a été remercié de son rôle de sélectionneur de l’équipe nationale, au début du mois de janvier.

Ainsi, le départ de l’undécuple champion du Super Rugby, quatre fois comme joueur et sept fois en tant que coach, risque de couper l’herbe sous le pied des dirigeants castrais. Pourquoi ? Car le favori au poste de sélectionneur des All Blacks est l’entraîneur des Highlanders : Jamie Joseph. Si cela se réalise, cette nouvelle compliquerait beaucoup un départ du troisième ligne de l’Aotearoa. En effet, l’ancien sélectionneur du Japon apprécie beaucoup le profil de Dalton Papali'i.

Preuve en est, il l’a récemment nommé capitaine de la réserve des All Blacks, dont il a pris la tête à l’automne dernier. Jamie Joseph avait notamment souligné “le talent” et “le leadership” du joueur, en conférence de presse. S’il prend le contrôle de la sélection principale, ce dernier pourrait avoir à cœur de placer le troisième ligne des Blues comme un sérieux soutien à son projet. Logiquement, cette situation inciterait Dalton Papali'i à rester au pays, pour accumuler les caps avec le maillot noir, au détriment du Castres Olympique et du Top 14.

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