Un père, un gymnase et le Stade Toulousain : l'histoire insolite d'une académie rugby à New York

La semaine dernière, La Dêpèche s'est fait l'écho d'une histoire insolite qui se passe non pas dans le sud ouest, mais à Chelsea... au cœur de New York. De l'autre côté de l'Atlantique, une école de rugby vient d'ouvrir ses portes : la French Rugby Academy. À son origine : Arnaud Gouachon, un Toulousain expatrié depuis vingt ans aux États-Unis, qui cherchait simplement un endroit où inscrire son fils à l'entraînement.

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Face au vide, il a créé l'école lui-même. Une dizaine d'enfants, filles et garçons de 9 à 16 ans, se retrouvent chaque mercredi dans un gymnase de Chelsea. Avec le printemps, deux séances par semaine ont lieu sur l'île de Randall's Island. Le Stade Toulousain a décidé d'accompagner l'aventure et prévoirait l'envoi d'éducateurs pour un stage de trois jours en septembre.

Toulouse continue de s'exporter

Ce qui frappe ici, c'est la stratégie douce mais réelle du Stade Toulousain à l'international. Il arrive avec son ADN avant de voir plus grand ? Émile Ntamack, responsable de l'Académie toulousaine, le dit clairement à La Dépêche : "On réfléchit à venir dans un premier temps pour un stage de trois jours en septembre avec des éducateurs du club, qui connaissent notre philosophie et notre ADN."

L'étape d'après : "On peut imaginer créer une sorte d’Académie à New York, comme un club Stade Toulousain New York, où on formerait et on enverrait des coachs." C'est une logique de franchise culturelle, pas sportive. Le rugby comme vecteur d'exportation d'un modèle. Et le timing n'est pas anodin : les Coupes du monde 2031 (hommes) et 2033 (femmes) se joueront aux États-Unis. Être déjà présent à New York, c'est potentiellement prendre dix ans d'avance sur le marché américain.

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Ce n'est pas la première fois que Toulouse s'exporte de cette manière. En 2023, les Rouge et Noir avaient annoncé un partenariat avec les Utah Warriors, franchise américaine de Major League Rugby, avant sa disparition en 2025. Pour rappel, Antoine Dupont, demi de mêlée du Stade, est lui devenu actionnaire du club de Los Angeles.

Le rugby français brille à l'international

Pour le rugby français, ce type d'initiative compte. Former des gamins new-yorkais à la philosophie toulousaine, c'est construire une communauté de pratiquants et de supporters bien avant que World Rugby installe ses quartiers outre-Atlantique.

L'encadrement de la French Rugby Academy est solide : Laurent Malen (ex-Chartres), Lara Vivolo (5e de la Coupe du monde 2010 avec les États-Unis) et Julien Lattes, ancien joueur de Rouen. Ce n'est pas une école de quartier improvisée. C'est une structure qui se donne les moyens de durer.

Du gymnase de Chelsea à Ernest-Wallon, il y a 6 000 kilomètres. Le Stade Toulousain commence à les réduire, un entraînement à la fois.

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