Slimani de retour en Top 14, le Leinster rend hommage à ‘‘sa star’’

C’est une information qui en a surpris quelques-uns en Irlande. Tandis que le Leinster ne semblait pas insensible à l’idée de conserver Rabah Slimani, le pilier droit aurait donné son accord pour rejoindre le RC Toulon. Selon le Midi Olympique, il signerait un contrat d’une année, plus une autre en option, à partir de l’été 2026. Ces derniers mois, le Racing 92 et le LOU Rugby avaient manifesté un intérêt pour le joueur, mais ce dernier ira finalement dans le Var.

Sous les ordres de Pierre Mignoni, Rabah Slimani permettra d’étoffer l’effectif à son poste. En France, un pilier droit de haut niveau est un profil rare. Les plus gros clubs se les arrachent. Par ailleurs, le Francilien d’origine a même réussi à taper dans l’œil de Fabien Galthié. Cet été, il a retrouvé le XV de France pour une rencontre officieuse, contre l’Angleterre A, et deux test-matchs face à la Nouvelle-Zélande.

En Irlande, l'annonce de son départ a été vécue comme une bien triste nouvelle. Au Leinster, le manager Léo Cullen a tenu à rendre hommage à son joueur. “Il y a beaucoup d'éléments à prendre en compte. C'est toujours une question d'équilibre, n'est-ce pas ? Rabah a fait un travail fantastique pour nous”, assurait-il selon des propos rapportés par Rugbypass. En Irlande, le média Extra a même qualifié le Français de “star du Leinster” au sein de l’effectif pléthorique du club.

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La folle histoire de Rabah au Leinster

Natif de Sarcelles, le pilier de 36 ans y a été formé avant de rejoindre le Stade Français Paris, de 2009 à 2017. Ensuite, le droitier qui compte 59 caps avec le XV de France a posé ses valises à Clermont pour évoluer sous les couleurs de l’ASM durant sept saisons. En 2024, Rabah Slimani a signé à la surprise générale au Leinster, où il a évolué durant deux saisons, jusqu’à l’été prochain.

En se rendant du côté de Dublin, il devenait le premier Français à évoluer sous les couleurs du club le plus titré d’Irlande. Par ailleurs, ce bail conclu de l’autre côté de la Grande-Bretagne a intrigué de nombreux observateurs, qui ne comprenaient pas l’intérêt de faire venir un joueur en fin de carrière. D’autant que le Tricolore venait pour répondre au départ de Michael Alaalatoa, qui se rendait à Clermont. La fin de contrat du Samoan de 34 ans appelait à une prise de pouvoir de la jeunesse.

Paradoxalement, l’arrivée de Rabah Slimani à Dublin se faisait en ce sens. “Si vous vous souvenez, il y a deux ans, nous avions discuté de son arrivée, probablement à cette période, voire un peu plus tard. Il envisageait alors de prendre sa retraite et de devenir entraîneur à Clermont. Il a été formidable avec les plus jeunes”, a confié Léo Cullen, entraîneur du Leinster, en conférence de presse cette semaine.

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Un ancien qui vous veut du bien

Ce rôle de mentor, Rabah Slimani l’a épousé à la perfection en Irlande, en plus d’enchaîner les feuilles de match. En une saison et demie, l’ancien Francilien a tout de même joué presque une trentaine de rencontres avec le Leinster, dont la moitié comme titulaire. Avec l’iconique Tadhg Furlong, il a pris le rôle de vétéran. Il a délivré ses conseils aux jeunes droitiers Niall Smyth (20 ans), Tom Clarkson (25 ans) et au polyvalent Paddy McCarthy (22 ans). Par ailleurs, les deux derniers ont d’ores et déjà connu les joies d’une sélection avec le XV du Trèfle.

Rapidement, Rabah Slimani est devenu l’un des chouchous des supporters dublinois. Son profil insolite, son rôle de grand frère aux entraînements et son engagement sur le pré lui ont permis de s’attirer les bonnes grâces des locaux. “Ici, j'ai tout de suite senti beaucoup de confiance, de respect envers mes capacités, mon histoire. Ça a décuplé mon envie, ça me transcende chaque semaine”, confiait-il à L’Équipe récemment.

À Toulon, la première ligne est plutôt à l’avantage de l’expérience que de la jeunesse. Actuellement, on compte Beka Gigashvili (33 ans) et Kyle Sinckler (32 ans) à droite, voire Dany Priso (32 ans) après sa récente reconversion à droite. En coulisse, le club espère bien voir les espoirs placés en Owen Sorhaindo (20 ans) se concrétiser. Apparu avec les professionnels pour la première fois en décembre, contre l’UBB, l’international du XV de France U20 profiterait sans doute des conseils prodigués par Rabah Slimani, comme il pouvait le faire à Dublin.

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