La fin de carrière brutale d'Atonio va-t-elle relancer le débat autour de Posolo Tuilagi ?

La retraite forcée d’Uini Atonio, contraint de mettre un terme à sa carrière internationale en raison de problèmes cardiaques, laisse un vide immense à droite de la mêlée du XV de France. Depuis de longs mois, le staff tricolore a multiplié les essais sans dégager de successeur évident.

Dorian Aldegheri, Georges-Henri Colombe, Tevita Tatafu, Rabah Slimani, Thomas Laclayat, Demba Bamba, Malachi Hawkes ou encore le polyvalent Paul Mallez ont été testés ou postulent. Des profils intéressants, mais aucun n’affiche encore l’aura, le vécu et surtout le gabarit hors norme d’Atonio.

1,90 m et 130 kg : trois potentiels successeurs d’Atonio au gabarit énorme

Le poste le plus exigeant du rugby moderne

Pilier droit international, ce n’est pas juste tenir la mêlée. C’est encaisser, répéter, survivre sous pression face aux meilleurs gauchers et talonneurs du monde. Un poste où l’expérience compte autant que les kilos. Et sur ce point, le réservoir français interroge.

Dans L’Équipe, Thierry Savio, responsable des première-ligne au centre de formation du Stade Toulousain, posait un diagnostic limpide il y a quelques semaines : « C'est un poste où le physique est vraiment déterminant. Le problème, en France, c'est que quand on a un gamin de la taille d'Atonio, on en fait un 8 ou un deuxième-ligne de soutien. »

Selon lui, la filière française s’est privée pendant des années de profils rares, mal orientés trop tôt. Résultat : peu de piliers droits à 1m90 pour 140 kg arrivant à maturité au très haut niveau.

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Posolo Tuilagi, le gabarit qui interroge

Dans ce contexte, un nom revient avec insistance : Posolo Tuilagi. À 1m92, proche du gabarit d’Atonio (1m96), le deuxième ligne toulousain coche beaucoup de cases sur le papier. Savio ne mâchait ainsi pas ses mots : « Posolo Tuilagi, c’est un gamin qui devrait jouer pilier droit au très haut niveau. Ce sont des gabarits et des profils tellement rares qu’il faut accepter d’en former cinq pour en avoir un super. » La comparaison avec Atonio est assumée : « Atonio, c’est un coup de bol énorme que ce garçon qui a joué deuxième-ligne jusqu’à 25 ans ait pu se reconvertir en pilier. » Le message est clair : ces trajectoires atypiques existent, mais elles demandent du temps et de la patience.

Une idée pas nouvelle… mais jamais tranchée

L’idée de faire monter Posolo en première ligne ne date pas d’hier. Déjà évoquée il y a quelques années, elle avait été calmement repoussée par le principal intéressé. En 2004, il déclarait via le Midi Olympique : « Ce n’est pas dans mes projets. J’ai énormément de respect pour les piliers droits mais c’est un tout autre sport. » Un discours logique pour un joueur installé en deuxième ligne. Mais en 2023, le ton était différent : « J’ai dû apprivoiser ce poste de 2ème ligne car j’ai démarré pilier droit. » Un rappel important : Posolo connaît les bases du poste, même s’il les a quittées très jeune.

Il a ce qu’on appelle un retour au jeu d’un pilier. Or, dans le rugby moderne, cette activité-là est capitale. Ce retour au jeu, c’est cette faculté à se remettre à disposition de l’équipe après une action. Et pour un deuxième ligne de niveau international, c’est insuffisant pour Tuilagi.

Selon Xavier Péméja, directeur sportif de Nevers, via le Midol, Tuilagi n'a pour l'heure "n’a pas le rendement d’un deuxième ligne" : "Soit, il se reconvertit, soit il perd 15 ou 20 kilos et il deviendra un deuxième ligne de très haut niveau." Il semblerait qu'il ait fait le choix de perdre du poids. Est-ce que ce sera suffisant pour répondre aux énormes attentes le concernant ?

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Du pour et du contre

Sur le plan purement rugbystique, le “pour” est évident. Mobilité rare pour un tel gabarit, mains propres, vista dans le jeu debout, puissance naturelle en mêlée fermée. A 21 ans, il a encore largement le temps de progresser et de s'installer en première ligne.

En revanche, le “contre” est tout aussi réel. Le poste de pilier droit est ultra-technique, notamment sur les liaisons, l’angle d’impact et la gestion de l’effort répété. S’ajoute la volonté du joueur, élément central. Sans oublier l'impact "d'offrir" le poste à un 2e ligne face aux spécialistes du poste qui pourraient mal le prendre.

Une reconversion ne peut fonctionner que si elle est pleinement assumée. Sans oublier le temps nécessaire : on ne fabrique pas un Atonio en six mois.

La difficulté de passer un deuxième ou troisième ligne au poste de pilier, c’est le côté technique du poste. On doit jauger en amont la souplesse du joueur. Souplesse des hanches, souplesse des chevilles, surtout si ça n’a pas été travaillé chez les jeunes. Et puis, il y a le danger au niveau cervical. (Xavier Péméja via le Midi Olympique)

À court terme, le staff des Bleus va devoir faire des choix forts avec les profils existants. Et surtout installer a minima deux joueurs en vue de la Coupe du monde en leur donnant un maximum de temps de jeu.

Mais à moyen terme, la réflexion autour de Posolo Tuilagi devient stratégique. Si la France veut sécuriser ce poste clé jusqu’à la prochaine Coupe du monde, elle devra peut-être oser une approche différente. Former, accompagner, accepter l’erreur.

Le débat dépasse le cas Posolo : il questionne toute la formation française et la manière dont elle oriente ses grands gabarits. Posolo Tuilagi pilier droit ? Aujourd’hui, ce n’est ni une évidence ni une hérésie. Juste une piste dans un rugby moderne où les profils hors normes sont trop précieux pour être ignorés.