En ce début de saison imminent, certains attendent de voir les débuts de Tommaso Menoncello en Top 14, d'autres la nouvelle gueule de Provence Rugby après sa finale et son match de barrage disputés en ProD2 aux prémices de l'été, quand certains jetteront leur dévolu hebdomadaire sur la Nationale. Histoire de voir comment la palanquée d'historiques du rugby français se comportera au 3ème échelon national.
Au milieu des Albi, Carcassonne, Mont-de-Marsan, Bourgoin et les autres, un petit nouveau : le RC Orléans, champion de Nationale 2 et promu en Nationale, qui débarque avec un budget annoncé à plus de 4 millions d’euros. De quoi faire de lui la deuxième puissance financière de la division derrière le relégué landais. Sur le papier, difficile donc de présenter le RCO comme un promu ordinaire.
+ 630 matchs et 5000 points : Carcassonne s'est-il offert une charnière pour être (à nouveau) championne de France de Nationale ?Pour autant, le club du Loiret n’a pas profité de cette nouvelle montée pour retourner son effectif. Et pour cause : le groupe était déjà largement dimensionné pour l’étage supérieur la saison dernière. La priorité a donc été de conserver la colonne vertébrale du champion dont la flèche Philip Wokorach, et d’ajouter quelques profils capables d’apporter immédiatement de l’expérience.
La recrue la plus identifiable s’appelle Tom Hendrickson. Le centre néo-zélandais de 31 ans (1m84, 100 kg) arrive de Biarritz après des années passées à Exeter, avec qui il fut notamment champion d’Angleterre et d'Europe en 2020. Mais le RCO a également pioché en Pro D2 avec Gabin Michet, ouvreur passé par Clermont, Nevers et Carcassonne, ainsi que Matthys Gratien, ailier qui arrive de Soyaux-Angoulême avec plus de 90 matchs de deuxième division dans les jambes.
77 essais : À seulement 27 ans, ce Toulousain entre déjà dans le Top 10 des meilleurs marqueurs de l'histoire du clubUn recrutement ciblé, davantage destiné à épaissir le groupe qu’à dénaturer. Dans le sens inverse, Gendre, Brasseur et Goillot figurent parmi les principaux départs.
Un Top 6 d'emblée ?
L’ambition, elle, est déjà clairement assumée. Dans La République du Centre, le manager Romain Cabannes ne se cache pas : "Je pense que la pression est importante au haut niveau, ça montre ce que tu as dans le ventre. Le top 6, c’est réalisable." Dans une saison particulière où il n'y aura pas de descente suite à la refonte des divisions et où les promus pourraient donc jouer libéré d'emblée.
AMATEUR. De la ProD2 à la Fédérale 2 à 26 ans : le choix réfléchi du Provençal Joseph LagetEt puis, à Orléans, le décor aussi va évoluer. Après une première expérience réussie la saison dernière, le RCO doit disputer une bonne partie de ses rencontres au stade de La Source, enceinte habituellement occupée par les footballeurs de l’US Orléans. Sa pelouse hybride et ses 6 833 places assises offriront un cadre adapté pour accompagner les ambitions du projet.
Reste maintenant à valider tout cela sur le terrain. Si les matchs amicaux ont permis à Orléans de prendre la température de ce nouveau niveau, le premier vrai test arrive dès ce vendredi face à Bourg-en-Bresse. Coup d’envoi à 19 heures pour ouvrir le bal de la Nationale version 2026/2027. Et frapper un premier coup face à un habitué de ce championnat pour montrer qu'il n'aura rien d'un sparring-partner ?
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