FLASHBACK. Quand la Roumanie était une grande puissance du rugby international

En 2019, la Roumanie verra normalement le Japon au sein d'une poule A (Irlande, Ecosse, Japon et certainement, Samoa) où ses chances de qualification pour les quarts-de-finales seront extrêmement minces. Mais il fut un temps où la Roumanie rivalisait avec les meilleurs et s'imposait comme une puissance majeure du rugby international. Flashback sur cet âge d'or pour les hommes des Carpates, période bénie du rugby roumain qui s'étale sur près de trente ans : de 1960 à 1991. Trois décennies où les Chênes enchaînent les succès de prestige et tutoient les sommets. 

Tout commença en 1960 quand, pour la première fois, la Roumanie bat sa vieille rivale : la France (11-5). Un lien fort unit le rugby hexagonal à son homologue roumain : dans un sport essentiellement anglo-saxon, les deux fédérations latines se rapprochèrent, et chaque année, un match entre les deux équipes nationales est organisé. Cette rencontre annuelle se déroulait en plein mois de novembre ou décembre, avant le Tournoi des V Nations, alternativement une année en France, l'autre en Roumanie.

Enfant, je me souviens de ces matchs-traquenards, surtout ceux joués à Bucarest, en plein hiver. La retransmission télévisée était de piètre qualité tout comme le terrain. Gris, boueux, lourd, situé dans un monde dont on savait peu de choses : le Bloc de l'Est, de l'autre côté du Rideau de Fer. Les adversaires étaient des taiseux et la France souffrait mille maux pour dompter le fier Roumain.

Régulièrement, les Tricolores reviennent de l'Est avec une défaite dans les bagages : en 1962, 1968, 1974, 1976, 1980 et 1982.

Crédit vidéo : British Pathé

La Roumanie arrache même deux nuls en terre française : 5-5 à Bayonne (1961) et 6-6 à Toulouse (1963). A cette époque, la Roumanie frappait à la porte du Tournoi et leur présence y était fort légitime. Ainsi, en 1980, les Chênes font match nul contre l'Irlande (13-13) à Lansdowne Road. Les locaux ne reconnaissent pas ce match comme officiel et n'accordent pas de capes à leurs internationaux. Mais l'arrogance des Home Nations ne dure pas.

En 1981, dans un match resté mémorable, les All Blacks s'imposèrent 14-6 à Bucarest alors que deux essais sont refusés aux locaux.

Crédit vidéo : Mario Bocchio

En 1983, la Roumanie s'offre son premier scalp britannique en terrassant le Pays de Galles (24-6) en balade au pays de Ceaucescu. Un an plus tard, l'Ecosse réussit le deuxième Grand chelem de son histoire et, sûre de sa force, fait le voyage à Bucarest. Elle y mordit la poussière roumaine (défaite 22-28).

En 1985, c'est l'Angleterre qui se frotte aux rugueux Roumains. Dans son temple de Twickenham, la Rose s'impose après un match serré (22-15). En 1988, les Roumains battent de nouveau les Gallois mais cette fois, ils triomphent (15-9) dans l'antre même des Diables Rouges, à l'Arms Park de Cardiff dans ce qui reste une des plus belles victoires de la Roumanie. En ces années fastes, la Roumanie était définitivement la 6ème nation européenne, d'autant plus qu'elle avait régulièrement le dessus sur l'Italie. En 1977, les Chênes infligent un cinglant 69-0 à la Squadra Azurra. Deux ans plus tard, les Transalpins prennent une nouvelle leçon, 0-44.

Pas d'intégration au 6 Nations

La Roumanie était alors pressentie pour intégrer le Tournoi, mais elle laissa passer sa chance et ce fut finalement, l'Italie qui rejoignit la glorieuse compétition. En 1989, le pays est emporté par une révolution qui abattit le régime de Ceaucescu. Le rugby n'était plus une priorité. Pourtant, en 1990 à Auch, dans un match resté tristement célèbre, les Chênes s'imposèrent pour la première et seule fois en France, battue 6-12.

Sous une pluie battante, le XV tricolore - où Philippe Dintrans honorait sa dernière cape et où un jeune joueur nommé Philippe Saint-André débutait en sélection nationale - déjoua et fut incapable de prendre le dessus sur ses adversaires. Suite à cette défaite, humilié devant son public, Jacques Fouroux démissionne de son poste de sélectionneur national. En 1991, comme un chant du cygne, la Roumanie signe son ultime exploit : une victoire contre l'Ecosse (18-12) à Bucarest.

La suite est ensuite une lente descente aux Enfers et le rugby roumain sombre dans les abysses. En 2001, les Chênes explosent face à l'Angleterre (0-134), le symbole du déclin roumain. Même si elle a participé à toutes les éditions de la Coupe du Monde, jamais l'équipe des Carpates ne retrouva son lustre d'antan.