Aaron Smith se sacrifie lors de la première victoire des Highlanders en Super 15

Il a fallu douze journées et un neuvième match aux Highlanders pour remporter leur première victoire en Super 15. Un succès 25-22 face aux Sharks qui, s’il ne relance par les Néo-Zélandais dans la compétition, toujours 15ème et bons derniers, leur permet d’envisager la seconde partie du championnat un brin de sérénité en plus. Exempts la journée précédente et pleinement reposés mentalement et physiquement, les Highlanders débutaient parfaitement la rencontre avec un premier essai du centre Treeby, à la réception d’un coup de pied à suivre, sur une attaque en première main. Il faut dire que l’absence en défense de Pietersen, exclu pour dix minutes quelques instants plus tôt, y a largement contribué.

Bien que réduits à 14, les Sud-Africains répondaient immédiatement. S’appuyant sur un ballon porté dans un premier temps, ils fixaient ainsi les défenseurs à gauche puis écartaient grand côté pour l’essai du centre Bosman. A la demi-heure, un petit coup de pied par-dessus excellemment dosé voyait Mvovo contrôler Ben Smith, pourtant à fond de cinquième, et inscrire le deuxième essai des Sharks. Lesquels passaient devant à la mi-temps (7-15). On pensait alors les Highlanders partis vers un énième revers cette saison.

Mais c’était sans compter sur une formidable défense en fin de match, mais également sur l’excellente partition de Colin Slade, auteur en deuxième mi-temps de deux pénalités, d’une transformation et d’un essai, et du demi de mêlée international Aaron Smith. Lequel permettait aux Néo-Zélandais de revenir dans le match dès la reprise avec un essai de filou après une pénalité rapidement joué à 5 mètres de l’en-but. Très bon dans l’animation offensive jusqu’à présent, le AllBlack jouait également un rôle essentiel dans l’essai décisif de Slade à la 54ème, avec notamment une passe aveugle de toute beauté pour son arrière. Un mouvement collectif parfaitement orchestré.