Rassie Erasmus démonte l’image du “bulldozer” Damian de Allende avant sa 100e sélection avec les Springboks

100 sélections et un cercle très fermé

Samedi sur la pelouse de l'Ellis Park, Damian de Allende entrera dans une pièce où les Springboks ne sont encore que neuf à avoir posé leurs crampons. Face aux All Blacks, le centre de 34 ans honorera sa 100e sélection avec l’Afrique du Sud. Devenant le dixième joueur de l’histoire des Boks à atteindre ce cap. À son poste, seul Jean de Villiers l’avait précédé. De Allende débutera avec Jesse Kriel face à Jordie Barrett et Quinn Tupaea, dans un premier Test déjà chargé en symboles.

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Comme à son habitude, Erasmus a profité de la semaine avant le choc pour raconter le joueur derrière le numéro 12. Et surtout démonter une étiquette qui colle à De Allende depuis ses débuts : celle du centre utilisé principalement pour envoyer ses 106 kilos dans la défense adverse. SA Rugby le présente en effet depuis plusieurs années comme un joueur doté de « formidables mains », capable de casser les plaquages autant que de faire vivre le ballon.

Sonny Bill Williams comme révélateur

Le technicien confie avoir véritablement mesuré son potentiel lorsqu’il l’a observé face à Sonny Bill Williams. Il admirait énormément le Néo-Zélandais et souligne que De Allende faisait partie des rares centres capables de gérer SBW dans les deux sens du terrain, notamment autour des offloads. Le parallèle est intéressant : Williams attirait immédiatement l’œil par sa gestuelle, tandis que De Allende donne parfois l’impression de faire le travail de démolition avant de rentrer au vestiaire.

Mais derrière les épaules de videur de boîte de nuit, Erasmus insiste surtout sur sa compréhension du jeu, sa passe et sa capacité à choisir le bon moment pour intervenir. C’est probablement là que De Allende reste sous-estimé. Le numéro 12 sud-africain sait fixer un défenseur, ralentir légèrement sa course pour offrir une solution intérieure ou extérieure et jouer après contact. Son rôle permet aussi aux Boks de connecter leur jeu direct avec les zones où Cheslin Kolbe, Kurt-Lee Arendse ou Damian Willemse peuvent devenir beaucoup plus dangereux.

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Le centre qui permet aux autres de jouer

De Allende a longtemps constitué avec Lukhanyo Am l’une des associations centrales du projet sud-africain, avant de prolonger cette continuité avec Jesse Kriel. Dans une équipe qui peut changer sa charnière, son arrière ou la composition entière de son banc, avoir un numéro 12 capable de lire immédiatement ce qui se passe autour de lui apporte une stabilité précieuse. Sa centième cape raconte aussi cette longévité : il avait débuté avec les Boks dès 2014.

Damian Willemse décrit d’ailleurs un homme presque à l’opposé du personnage que pourrait suggérer son rugby. Réservé, rarement en quête de lumière, De Allende a régulièrement occupé le rôle de vice-capitaine. Willemse souligne aussi sa disponibilité permanente à l’entraînement et en sélection. Et il glisse un détail assez parlant : du côté de Milnerton, sa ville natale, cette centième devrait être particulièrement savourée.

Une centième qui raconte mieux son rugby

Face aux All Blacks, les premières collisions rappelleront certainement pourquoi Damian de Allende traîne cette réputation de bulldozer depuis une décennie. Mais sa longévité au plus haut niveau raconte davantage. Deux Coupes du monde plus tard, Erasmus voit surtout chez son centre un joueur capable de comprendre avant de percuter. À 100 sélections, il était peut-être temps de regarder ce qu’il fait entre deux charges.