Le Stade Toulousain part favori de cette première demi-finale après avoir terminé en tête de la saison régulière. Mais le Racing 92 arrive lancé après son succès convaincant sur la pelouse de Pau en barrage. Dans une rencontre qui s'annonce particulièrement physique, le combat des avants sera déterminant. Et parmi les duels à surveiller, celui entre Jack Willis et Jonny Hill promet des étincelles.
Jack Willis, l'indispensable toulousain
Si Toulouse a parfois traversé quelques périodes plus compliquées cette saison, Jack Willis, lui, n'a jamais perdu le nord et a maintenu un niveau de performance remarquable du premier au dernier match. Arrivé en Haute-Garonne fin 2022 en provenance des Wasps, le troisième ligne anglais s'est imposé comme l'un des leaders du vestiaire et l'un des joueurs les plus importants de l'effectif rouge et noir.
Cette saison, il a disputé 21 rencontres de championnat et inscrit cinq essais. Mais son influence dépasse largement les statistiques offensives. Le Britannique est aujourd'hui l'un des meilleurs spécialistes des zones de ruck du championnat. Troisième meilleur gratteur du Top 14, il excelle dans le travail de l'ombre qui permet à Toulouse de récupérer de précieux ballons. Quatrième joueur le plus utilisé de l'effectif toulousain cette saison, il est devenu un rouage essentiel du système d'Ugo Mola.
Jonny Hill, le métronome du Racing
Face à lui se dressera un autre Anglais qui a parfaitement réussi son arrivée dans le rugby français. Pour sa première saison en Top 14, Jonny Hill s'est rapidement rendu indispensable au Racing 92. Arrivé en provenance de Sale, il a apporté son expérience et sa science du jeu à un pack francilien qui s'appuie énormément sur lui. Leader de l'alignement en touche aux côtés de Maxime Baudonne et Thomas Lainault, Hill impressionne par sa régularité.
TOP 14. Toulouse est-il (vraiment) intouchable en demi-finale ?Le deuxième ligne, replacé en 3e ligne lors du barrage, a participé à 24 des 26 rencontres de championnat cette saison. Plus impressionnant encore, il a disputé l'intégralité d'un match à douze reprises. Son entraîneur des avants Olivier Azam a d'ailleurs régulièrement salué son calme, son intelligence de jeu et sa capacité à prendre les bonnes décisions dans les moments importants.
Une bataille de styles
Si les deux hommes partagent la même nationalité, leurs profils sont pourtant très différents. Jonny Hill possède le physique du parfait deuxième ligne. Avec ses 2,02 m et ses 133 kg, il apporte de la puissance dans les collisions, de la présence en touche et une activité impressionnante pour un joueur de ce gabarit.
Jack Willis présente des mensurations plus modestes (tout de même solide) avec 1,90 m pour 112 kg. Mais détrompez-vous, il est tout aussi robuste. Le Toulousain compense par une agressivité permanente dans les zones de combat et une capacité rare à ralentir ou voler les ballons adverses.
L'un domine souvent dans les airs, l'autre règne au sol. Deux manières différentes d'influencer une rencontre, mais l’obsession de gagner la bataille physique reste la même. Vendredi soir à Marseille, les projecteurs seront braqués sur les stars offensives des deux équipes. Pourtant, la qualification pourrait bien se jouer dans les rucks, les mauls et les collisions. Un terrain où Jack Willis et Jonny Hill excellent.
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