De retour à l’UBB, Tom Willis perd son contrat renforcé avec l’Angleterre à un an de la Coupe du monde 2027

La Fédération anglaise a resserré les rangs à un peu plus d’un an de la Coupe du monde 2027. Steve Borthwick a désigné les 25 joueurs qui bénéficieront d’un contrat renforcé avec la RFU pour la saison 2026-2027. Cinq noms disparaissent par rapport à l’exercice précédent : Ollie Lawrence, Elliot Daly, Ben Curry, Tom Roebuck et Tom Willis. Seb Atkinson, Alex Coles, Asher Opoku-Fordjour, Guy Pepper et Jack van Poortvliet intègrent en revanche ce cercle restreint. Attention : cette liste n’est pas le futur groupe anglais pour l’Australie. Et la perte d’un contrat n’équivaut pas à une disparition de la sélection.

Bien plus qu’une simple récompense financière

Ces contrats renforcés, créés dans le cadre du nouveau partenariat entre la RFU et les clubs anglais, vont beaucoup plus loin qu’une prime internationale. Ils remplacent notamment les paiements individuels liés aux matchs par une rémunération annuelle fixe. Surtout, le sélectionneur possède davantage de contrôle sur le suivi médical, les sciences du sport et la préparation des joueurs concernés. En clair, Borthwick ne distribue pas uniquement des bons points : il identifie les hommes qu’il souhaite pouvoir gérer au plus près durant la saison. À l’approche d’un Mondial, difficile de trouver marqueur plus intéressant.

C’est ce qui rend les sorties de Lawrence et Daly particulièrement significatives. Les deux trois-quarts possèdent une expérience internationale importante, mais quittent désormais ce premier cercle contractuel. Daly reste un profil précieux grâce à sa polyvalence, tandis que Lawrence a occupé une place majeure au centre ces dernières saisons. Leur absence ne ferme pas la porte de l’équipe d’Angleterre, mais elle raconte forcément quelque chose de leur position actuelle dans la hiérarchie. Le Guardian souligne d’ailleurs que Daly demeure candidat au Mondial malgré cette décision.

Tom Willis, un dossier qui concerne directement l’UBB

Le cas de Tom Willis aura forcément une résonance particulière de ce côté-ci de la Manche. Le troisième ligne de 27 ans a officiellement retrouvé l’Union Bordeaux-Bègles cet été. Avec un engagement annoncé jusqu’en 2028. Sa disparition de la liste anglaise intervient donc au moment de son retour en Top 14. Pour autant, la RFU n’a pas communiqué de justification individuelle pour les cinq joueurs sortants. Il serait donc abusif de présenter son retrait du dispositif comme une sanction officiellement motivée par son choix de rejoindre Bordeaux. L’UBB, elle, récupère un joueur qui compte huit sélections avec le XV de la Rose. Et qui sort d'une saison énorme avec les Saracens. Tout bénéf'.

Borthwick commence déjà à dessiner son Angleterre de 2027

Sportivement, les promotions donnent quelques indications sur la direction choisie. Coles s’est durablement installé dans la rotation anglaise, tandis qu’Opoku-Fordjour apporte la capacité rare d’évoluer des deux côtés de la mêlée. Guy Pepper densifie encore une troisième ligne particulièrement concurrentielle et Jack van Poortvliet revient au premier plan à la mêlée.

Seb Atkinson représente, lui, l’une des nouvelles solutions privilégiées au centre. Ce n’est pas encore la photo de classe pour l’Australie, plutôt le casting avant les derniers épisodes. Mais à ce stade du cycle, chaque place distribuée commence sérieusement à compter.

Il reste néanmoins une saison entière pour bouleverser cette hiérarchie. Une blessure, une grosse campagne en club ou quelques Tests réussis suffisent encore à rebattre les cartes. Les 25 contrats ne constituent pas une sélection mondiale gravée dans le marbre. Ils offrent en revanche une photographie très nette du noyau autour duquel Borthwick entend actuellement travailler. Pour Lawrence, Daly, Curry, Roebuck ou Willis, le train anglais n’est donc pas parti. Mais au moment où la dernière ligne droite vers 2027 commence, ils ne sont plus installés dans le wagon de tête.