Il y a quelques années encore, le voir porter le maillot des Fidji relevait de l'impossible. Virimi Vakatawa, 33 ans, s'apprête pourtant à vivre ce qui pourrait être l'épilogue le plus inattendu d'une carrière déjà hors-normes.
Une trajectoire hors du commun
Appelé en renfort par la sélection fidjienne après la blessure à la cheville de Semi Radradra lors de la défaite face aux Pays de Galles (39-24, Championnat des nations), l'ancien centre du Racing 92 n'a jamais été aussi proche de revêtir le maillot de ses origines.
Né en Nouvelle-Zélande le 1er mai 1992, Vakatawa grandit aux Fidji, dans le village de Naluwai. C'est là-bas qu'il commence le rugby à 9 ans, alternant rugby à XV et rugby à XIII.
Ses performances avec l'équipe de son lycée font rapidement parler : en 2009, Sireli Bobo, ailier fidjien du Racing Métro 92, tombe sur son nom dans les colonnes du média Fidji Times.
Le joueur de 17 ans, qui gagnait « toutes les semaines » selon ses mots reçoit une proposition inattendue : intégrer le centre de formation des Ciel et Blanc. Il n'hésitera pas longtemps.
Arrivé en région parisienne, il fait ses débuts professionnels en 2011, en coupe d'Europe face à Clermont. La concurrence est rude au Racing, alors le rugby à VII s'ouvre à lui. De 2014 à 2017, il représente l'Équipe de France à VII, et dispute les Jeux Olympiques de Rio en 2016.
Durant cette période également, il obtient la nationalité française, avec quelques difficultés (l'échec lors du premier test).
INTERNATIONAL. Les Fidji se sabordent, le pays de Galles lance idéalement son Championnat des nationsL'explosion puis l'arrêt brutal
En 2016 toujours, il dispute son premier match sous le maillot du XV de France, lors du Tournoi des 6 Nations face à l'Italie. Il marquera d'ailleurs un essai à la 15ème minute.
Repositionné au centre lors de la saison 2017-2018 au Racing, il révolutionne le poste, en mélangeant courses tranchantes, puissance physique et gestion chronométrée des timing.
En Ciel et Blanc, il comptabilise 149 matchs pour 50 essais. Avec les Bleus, c'est 32 caps pour 10 passages derrière l'en-but.
Mais en septembre 2022, coup de tonnerre. La commission médicale de la LNR l'interdit rejouer en France après la détection d'une anomalie cardiaque.
Ne se résignant point, le joueur est autorisé à évoluer sous pacemaker en Angleterre, où les règles médicales diffèrent. Il s'engage avec les Bristol Bears en septembre 2023 pour une saison. Et trois ans plus tard, il rejoint les Fijian Drua, en Super Rugby, disputant 10 rencontres.
Joueur à l'état d'esprit exemplaire, les Barbarians britanniques le convoquent pour jouer face à l'Afrique du Sud et face au Pays de Galles
Les Fidji, la boucle est bouclée
Les Flying Fijians l'appellent dans un premier temps pour le groupe élargi, avant de le prendre en renfort pour le Championnat des nations. Celui qui a grand aux Fidji, qui a porté le maillot bleu pendant 6 ans, et qui a cru que sa carrière serait terminée à 30 ans, pourrait donc bientôt connaître sa première sélection avec son pays d'origine.
Le pilier de l'Aviron Bayonnais Luke Tagi a quant à lui été convoqué pour pallier à la blessure de Tim Hoyt. Pour rappel, les Fidji affronteront l'Angleterre samedi 11 à Liverpool, avant de se rendre à Édimbourg le 18 pour titiller le XV du Chardon.
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