Coupe du monde 2035 : le retrait saoudien rebat les cartes entre trois favoris

Rebondissement en vue du Mondial 2035. Le Guardian a révélé ce vendredi que l'Arabie saoudite a renoncé à déposer une candidature pour l'organisation de la Coupe du monde de rugby. Le ministre des Sports, le prince Abdulaziz bin Turki al-Faisal, avait pourtant confirmé l'intérêt du royaume en avril 2025, en marge du Grand Prix de Formule 1 de Djeddah.

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Un an plus tard, aucune manifestation d'intérêt n'a été envoyée à World Rugby. Le projet de candidature conjointe avec le Qatar et les Émirats arabes unis, porté par le président d'Asia Rugby Qais al-Dhalai, serait lui aussi passé à la trappe.

Un virage stratégique du PIF

Le fonds souverain saoudien, le Public Investment Fund, a publié cette semaine la nouvelle phase de sa Vision 2030, baptisée "value realization". Traduction : on arrête de signer des chèques pour exister dans le sport mondial, on investit dans ce qui rapporte.

LIV Golf est la victime la plus médiatique du tournant, avec un retrait de financement prévu l'année prochaine. Le rugby, lui, ne sera même jamais entré dans la danse. Le gouverneur du PIF, Yasir al-Rumayyan, l'a confirmé jeudi sur Al Arabiya : toutes les dépenses sont passées au crible.

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Un précédent lourd pour le sport mondial

C'est la première fois que l'Arabie saoudite recule aussi nettement sur un dossier sportif international. Habituée à surenchérir sur la boxe, le foot, le golf, le tennis et la F1, elle s'était mise en position d'investir massivement sur un sport qu'elle ne pratique quasiment pas. Le royaume n'apparaît toujours pas au classement World Rugby. Le signal envoyé aux autres fédérations est limpide : le robinet saoudien n'est plus ouvert automatiquement.

Le Qatar reste dans la boucle, autrement

Contrairement à son voisin, le Qatar conserve une politique rugbystique active. Il accueillera la finale de la deuxième édition de la Nations Championship en 2028, la première se jouant cet automne à Twickenham. Doha a déjà les stades et les infrastructures, mais son chantier prioritaire reste une candidature aux Jeux Olympiques 2036. Le rugby reste dans le portefeuille qatari, mais au second plan.

Ce que ça change pour la candidature 2035

World Rugby a ouvert le processus en octobre dernier. L'Argentine, le Japon et l'Espagne ont déjà déposé leur manifestation d'intérêt. Le dépôt final est attendu pour octobre 2026, avec une désignation prévue en mai 2027. Sans candidature venue du Golfe, le rapport de force revient à une logique rugbystique classique : un pays de tradition, un pays d'expansion asiatique, un marché émergent européen.

La guerre en Iran, commencée fin février, n'explique pas tout. Le recul saoudien était acté avant le conflit. Le modèle "pétrodollar contre notoriété sportive" atteint ses limites économiques, pas seulement politiques. Le rugby, sport en quête permanente de nouveaux marchés, vient de rater une fenêtre de financement historique. Ou d'éviter un piège. Les deux lectures tiennent. L'Argentine, le Japon et l'Espagne peuvent continuer leur course sans regarder par-dessus leur épaule.

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