Le recrutement du Castres Olympique continue de prendre forme. Après plusieurs mouvements enregistrés ces dernières semaines, le club tarnais a officialisé l'arrivée de Chris Gabriel. Le deuxième de Nevers s'est engagé jusqu'en 2028.
Comme beaucoup de joueur qui arrivent dans le Tarn ces dernières saison, le Néo-Zélandais de 26 ans s'apprête à découvrir le Top 14 après deux exercices convaincants en Pro D2. Un changement de dimension pour un joueur au profil particulièrement.
Du rugby à XIII aux pelouses françaises
Avant de se faire un nom dans les championnats français, Chris Gabriel a d'abord évolué dans le rugby à XIII en Nouvelle-Zélande. Une expérience qui a fait de lui un joueur rugueux qui aime aller au contact. Originaire de la région d'Auckland, il décide ensuite de basculer vers le rugby à XV afin de poursuivre sa progression. Son parcours le mène jusqu'en France au printemps 2023, lorsqu'il rejoint Clermont.
Encore en phase d'apprentissage, il ne parvient pas immédiatement à intégrer la rotation au plus haut niveau. Son prêt à Nevers lui permet alors d'accumuler du temps de jeu et de découvrir les exigences du rugby français. C'est finalement dans ce club que son ascension va véritablement s'accélérer.
Une montée en puissance à Nevers
Au fil des mois, Gabriel s'est imposé comme une pièce importante du paquet d'avants nivernais. Durant ses deux saisons en Pro D2, il a participé à 47 rencontres pour 38 titularisations. Il a vite gagné la confiance de son staff grâce à son activité dans le jeu courant et sa présence dans les zones de collision.
Plus qu'un simple joueur de devoir, le deuxième ligne a montré une capacité à franchir la ligne d'avantage et à rester disponible dans l'enchaînement des phases. Des qualités qui ont visiblement séduit les recruteurs castrais.
Un profil rare pour le Top 14
Avec ses 2,03 mètres pour 130 kilos, Gabriel possède un gabarit qui rappelle certains des joueurs les plus massifs du championnat. Sans être le même type de joueur, ses mensurations évoquent naturellement celles d'Emmanuel Meafou ou de Will Skelton. Une densité physique qui lui permet d'exister dans les affrontements mais aussi d'apporter de l'avancée ballon en main.
Le départ de l’expérimenté Leone Nakarawa laisse un vide dans l'effectif castrais. Si les deux hommes présentent des caractéristiques différentes, Gabriel possède lui aussi cette capacité à créer du désordre dans les défenses grâce à sa puissance et à sa mobilité pour un joueur de son gabarit.
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La prochaine étape sera toutefois la plus importante. Après avoir confirmé en Pro D2, le Néo-Zélandais va désormais devoir passer un nouveau cap qu’il n’a pas encore réussi à franchir. À Castres, la concurrence sera relevée face à des coéquipiers comme Florent Vanverberghe ou encore Tom Staniforth. Les exigences du haut niveau seront plus importantes encore, mais le potentiel de du Néo-Zélandais est évident.
Le CO mise sur un joueur encore relativement jeune pour un deuxième ligne, doté d'une marge de progression intéressante et d'un profil physique rare. Si l'adaptation au Top 14 se déroule comme prévu, Chris Gabriel pourrait rapidement devenir l'une des nouvelles attractions du championnat.
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