XV de France. Quel impact aura la retraite prématurée d'Uini Atonio en vue du Mondial 2027 ?

"À l'issue de son hospitalisation, Uini Atonio devra observer une longue période de convalescence. Il est désormais établi qu'il ne pourra pas poursuivre sa carrière de joueur", indique un communiqué du Stade Rochelais. 

La mine déconfite, on apprend donc ce mercredi que le pilier droit aux 68 sélections avec le XV de France a été victime d'un un accident cardiaque et admis à l'hôpital. Et si "son état est aujourd'hui stable", aucun risque ne sera pris avec le joueur qui fêtera bientôt ses 36 ans, fort heureusement. Comprenez pour les non-initiés qu'il s'agit là d'un petit tremblement de terre dans le microcosme du rugby français. 

''Il ne pourra pas poursuivre sa carrière'', Uini Atonio, sous surveillance, en soins intensifs

Le garant de la (bonne) mêlée française

Car d'abord et au-delà de la déception pour le joueur - qui avait fait de la coupe du monde 2027 son ultime objectif afin de rendre au rugby français ce qu'il lui avait apporté - il y a la tristesse de ne plus revoir son immense carcasse et sa bonhomie légendaire sur les pelouses hexagonales. Ensuite, émotions mises de côté comme le demande le rugby moderne, le XV de France va donc se voir amputé de celui dont il ne sait toujours pas faire sans. 

De gros nounours à ours brun, comment Uini Atonio s’est-il imposé en équipe de France après un parcours sinueux ?

Pour rappel, l'ours préféré des Français aurait dû raccrocher les crampons après le Tournoi 2024, déjà. Il avait largement assez donné sur une scène internationale qu'on ne pensait autrefois pas faite pour lui, au regard de ses dimensions de défenseur de la NFL (1m96 pour 146kg), de ses habitudes alimentaires parfois hors-cadre et de sa nonchalance notoire.

Mais le staff tricolore était venu le trouver pour lui demander de tirer sur la corde encore un peu, à un poste où demeurait son plus grand déficit. Ce que Uini finit par accepter, malgré un dos et des genoux qui grinçaient. 

Il faut dire qu'on avait fait comprendre au phare rochelais que le chantier à droite de la mêlée était immense, en équipe de France. À ce titre, près de 2 ans plus tard, rien n'a trop changé, finalement. Les candidats se sont succédés à la pelle sans jamais convaincre, comme le faisait subtilement comprendre cette citation de Fabien Galthié à Sud-Ouest, en octobre dernier. 

"On a gagné le Tournoi avec Dorian Aldegheri. Je vous l’ai dit, il y a aussi Emerick Setiano qui fait de belles performances, mais aussi Thomas Laclayat qui rejoue avec Pau et retrouve confiance en lui, Régis Montagne qui a fait une très belle Tournée avec nous. On connaît aussi le profil de Georges-Henri Colombe. "

C'est vrai, les profils de ces joueurs, le staff des Bleus les connaît, comme nous, par cœur. Et sait donc pertinemment qu'aujourd'hui, personne ne fait (encore) l'affaire pour caler la mêlée des Bleus et davantage. 

Aldegheri ? Il tire la langue cette saison et n'a, de toute façon, jamais eu le rôle de point d'ancrage dans le jeu et la capacité de déplacement requis par Galthié et son entourage. Pour tous les autres cités, cela manque encore de consistance et d'assurance en mêlée. Idem pour Demba Bamba, que l'on pourrait rajouter à la liste, quand un garçon comme Malachi Hawkes est sur la bonne voie possède un gabarit singulier (1m79 pour 120kg) et manque encore d'expérience en Top 14.

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Enfin ! Ce n'est pas pour rien que Rabah Slimani fut rappelé la saison dernière, à 36 piges et après 5 ans loin du maillot Bleu. Ou que Régis Montagne soit encore pressenti titulaire face à l'Irlande, au vu de ses 3 prestations plus que friables lors de la tournée de novembre.

Mais le Clermontois (25 ans) s'affirme de plus en plus en club et, au regard de ses 18 mois de Top 14 dans les pattes seulement, représente évidemment l'un des grands espoirs du poste en équipe de France.  

Tout sur Tatafu

Criard est donc le manque de profondeur du poste de droitier en Bleu, aujourd'hui. Chose sur laquelle la retraite anticipée d'Atonio va ainsi continuer d'appuyer. À moins que son successeur désigné parvienne à retrouver de la continuité.

On cause évidemment de Tevita Tatafu, ce mètre-cube (1m83 pour 140kg) arrivé des Tonga en 2019 et qui demeure aujourd'hui le seul à posséder la carrure, la grinta et les fondamentaux du poste... sur le papier. Car ses articulations semblent déjà lui faire payer sa charge pondérale colossale, lui qui enchaîne les blessures au genou et à la cheville depuis plus d'un an.

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Le pilachou de 23 ans n'a d'ailleurs joué que 26 minutes depuis le mois de mai 2025. Mais, revenu de blessure la semaine dernière, le voici déjà dans la liste du XV de France. "Cette liste de 42 est aussi faite pour faire venir les joueurs et les accompagner.", indique William Servat.

Qui confirme donc les grands espoirs qui reposent toujours sur le joueur bayonnais. Sans se faire d’illusion pour autant, quant à sa capacité à prendre part à un match international aujourd'hui :

"On est lucide par rapport au temps de jeu : si Tevita était sur la feuille de match et qu’il devait rentrer au bout de 10 minutes, on sait très bien que ce ne serait pas possible."

Mais qui sait, le colosse de Nuku'alofa sera peut-être apte pour la seconde partie du Tournoi des 6 Nations, s'il travaille bien à l'entraînement comme en club, avec qui il devrait défier le Stade Toulousain samedi soir. Avant de marcher dans les pas de tonton Uini ?