Loin derrière le cricket et même le volleyball, le rugby australien joue (très) gros en 2027

À un peu plus d’un an de la Coupe du monde en Australie, World Rugby et Rugby Australia ont lancé le programme Impact Beyond 2027. Trente millions de dollars australiens seront investis pour développer le rugby dans le pays et dans le Pacifique. L’objectif annoncé est ambitieux : dépasser les 220 000 pratiquants de rugby à XV en Australie d’ici 2029. Cela représenterait une hausse de 38 % en quatre ans.

Le XV loin des sports les plus pratiqués

Il faut dire que le rugby australien part de loin. Selon les données AusPlay de l’Australian Sports Commission, environ 118 000 personnes (dont 33 000 enfants de moins de 15 ans) pratiquent actuellement le rugby à XV dans le pays, adultes et enfants confondus. Le XV reste très loin derrière la natation, le football, le tennis, le golf, le basket ou encore le cricket. Plus surprenant, le volleyball, le surf et le hockey compteraient eux aussi davantage de pratiquants adultes.

Des classements à prendre avec précaution

On voit parfois passer l’idée selon laquelle le rugby à XV serait le huitième sport pratiqué en Australie. Les chiffres officiels ne permettent pas de confirmer ce classement. Tout dépend aussi de ce que l’on mesure. Certains parlent de licenciés, d’autres d’audience, de notoriété ou de pratique occasionnelle. AusPlay comptabilise les personnes ayant pratiqué une discipline au moins une fois dans l’année. Sur ce terrain-là, le XV est loin du Top 10.

Voilà pourquoi la Coupe du monde 2027 compte autant. Pas seulement pour remplir les stades ou relancer les Wallabies. Le programme doit aussi soutenir les clubs, les écoles, les bénévoles, les infrastructures et la pratique féminine. Le but est simple : profiter du tournoi pour donner envie de jouer, puis garder ces nouveaux pratiquants une fois la fête terminée.

Une concurrence féroce en Australie

Le problème, c’est que le rugby à XV ne joue pas seul. L’AFL et le rugby à XIII occupent une place énorme dans la culture sportive australienne. Le cricket reste incontournable. Le football, le basket et le tennis attirent aussi beaucoup de jeunes. Pour reprendre du terrain, le XV devra donc faire mieux qu’une belle campagne mondiale. Il devra redevenir visible et accessible.

Un objectif qui dépasse les Wallabies

Les résultats de la sélection compteront forcément. Une équipe qui gagne donne envie de regarder, puis parfois d’essayer. Mais le succès du projet ne se mesurera pas seulement au parcours des Wallabies. Il faudra regarder le nombre de nouveaux joueurs, la santé des clubs et la capacité du rugby australien à conserver cet élan jusqu’en 2029.

Le Mondial 2027 offre une occasion rare au rugby australien. Peut-être même sa meilleure depuis longtemps. Le trophée sera disputé sur le terrain. L’avenir du XV australien, lui, se jouera surtout dans les écoles et les clubs.