En dépit de la superbe affiche entre le Leinster et Toulon, et de l'historique entre ces deux équipes. La demi-finale entre Bordeaux-Bègles et Bath est le choc le plus attendu du week-end européen. Dimanche 3 mai, 16h00 au Stade Atlantique, les champions en titre reçoivent le club le plus en forme d'Angleterre. Bilbao est au bout.
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Côté anglais, tout le monde tombe d'accord sur un point. Russell et Jalibert pourraient s'affronter dans ce qui est présenté comme le duel de charnières le plus attendu de la compétition. Les deux ouvreurs figurent d'ailleurs dans la liste des cinq finalistes pour le titre de meilleur joueur de la saison. Sans parler du fait qu'ils font partie des meilleurs à leur poste. Chacun ayant sa préférence sur le classement.
Planet Rugby résume la tension tactique en une phrase : Russell joue avec sa tête, Jalibert joue avec ses tripes. L'Écossais est réputé pour son intelligence de jeu là où le Bordelais cherche systématiquement le jeu offensif, ce qui promet un duel de philosophies autant que d'individus.
Sur les ailes, Bielle-Biarrey reste intouchable cette saison avec sept essais en six matchs, co-meilleur marqueur de la compétition. Tandis qu'Arundell lui répond en Angleterre par sa vitesse et sa capacité à casser les lignes. Pour Planet Rugby, Arundell c'est l'assurance d'un essai ou presque dès qu'il touche le ballon, résumant en deux mots ce que Bath attend de lui dimanche.
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Bath revient en demi-finale pour la première fois en 20 ans, après un parcours solide ponctué par deux nominations au titre de meilleur joueur avec Russell et Barbeary. La semaine passée, Johann van Graan a délibérément tourné en Premiership face à Northampton. Il a laissé Russell, du Toit, Carreras, Lawrence, Spencer et Dunn au repos, et son équipe a failli s'imposer quand même, ne s'inclinant que sur un ultime coup de pied de Fin Smith. Pour la presse anglophone, ce signal est clair : la profondeur de l'effectif balnéaire est réelle, et Van Graan arrive en France avec ses meilleurs éléments frais.
Van Graan lui-même revendique l'ambition ouvertement : Bath veut remporter une première Champions Cup depuis 1998 et voit la double confrontation Premiership-Europe comme un défi à embrasser, pas à subir.
UBB, la machine qui tourne sans faille
Bordeaux a terminé premier de la phase de poules, éliminé Leicester 64-14 en huitièmes puis dominé Toulouse 30-15 en quarts. La presse internationale souligne que les Girondins abordent cette demi-finale invaincus cette saison et avec l'avantage du terrain.
Un élément passe peu inaperçu dans les colonnes anglophones : l'arbitre désigné est le Géorgien Nika Amashukeli, qui avait déjà officié lors du Tournoi des 6 Nations entre la France et l'Angleterre. Un match où plusieurs décisions contestées avaient profité aux Bleus selon la presse anglaise, dont un essai de Bielle-Biarrey sur avantage. Spencer, Pepper et Underhill, tous présents ce jour-là, retrouveront donc le même homme en blanc dimanche.
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La grande majorité des observateurs anglais pronostique une victoire bordelaise, tout en soulignant que les deux équipes ont suffisamment d'armes offensives pour que le match parte dans tous les sens. Pour Bath, atteindre une finale européenne 28 ans après leur dernier sacre représenterait un aboutissement historique. Pour UBB, c'est la confirmation que le projet girondin est désormais le standard continental. Rendez-vous dimanche à 16h00 pour savoir qui rejoint le vainqueur de Leinster-Toulon à Bilbao le 23 mai.
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