La grande semaine commence
Après la victoire tranquille face aux Ospreys samedi (10 essais, deuxième place URC assurée), le Leinster tourne déjà la tête vers Bilbao, où l'UBB l'attend samedi à 15h45 au San Mamés pour la finale de la Champions Cup.
111 essais, des cuisses d'acier : Le Leinster boosté par un retour XXL pour la finale face à l'UBB ?La bonne nouvelle, pour les fans irlandais, c'est que le groupe est en grande forme. Tadhg Furlong a disputé les 34 dernières minutes contre les Ospreys sans problème après plusieurs semaines à l'infirmerie. Robbie Henshaw, Jack Conan, Jordan Larmour et James Lowe ont tous passé le test sans accroc. Pour la première fois depuis longtemps, Cullen part en finale avec un effectif quasi complet.
Le cas Tommy O'Brien
L'unique vrai point noir de la semaine, c'est Tommy O'Brien. L'ailier irlandais, prévu titulaire samedi, a déclaré forfait avant le coup d'envoi après un bobo à l'entraînement jeudi. Cullen a minimisé la chose, mais le club a publié lundi un communiqué confirmant qu'il serait réévalué en cours de semaine. Son statut reste incertain.
Si O'Brien passe l'examen médical, il récupère son poste d'ailier droit. Dans le cas contraire, James Lowe, qui a signé une prestation solide face aux Ospreys pour sa première apparition depuis janvier, sera son remplaçant naturel. Rieko Ioane, lui, resterait côté gauche.
La charnière, vrai sujet tactique
L'autre question qui agite le camp Leinster, c'est le n°10. Harry Byrne est sorti à la mi-temps contre les Ospreys pour une légère raideur dans le dos, mais Cullen a assuré que ça ne posait pas de souci. Sauf que Ciarán Frawley a répondu présent depuis la rentrée, et les observateurs irlandais s'accordent à dire que la concurrence est désormais très sérieuse.
Il ne faut pas non plus oublier Sam Prendergast, qui était remplaçant face à Toulon en demi. Côté mêlée, Gibson-Park est logiquement le numéro 1. Il a été ménagé à la mi-temps contre les Ospreys, sans inquiétude particulière.
En première ligne, la grande nouveauté par rapport à la demi-finale sera Furlong. Le pilier droit irlandais avait manqué le match contre Toulon (blessure à la jambe), où Tom Clarkson l'avait remplacé avec efficacité. Son retour repositionne l'axe de la mêlée et rend le pack irlandais nettement plus imposant sur le plan du vécu international.
La composition probable
Sur la base de la demi-finale contre Toulon, avec les ajustements liés aux retours de blessure, voici la composition la plus probable pour Bilbao :
15 - Keenan
14 - O'Brien (si déclaré apte) / Lowe ; 13 - Ringrose ; 12 - Henshaw ; 11 - Ioane
10 - Byrne ; 9 - Gibson-Park
7 - van der Flier ; 8 - Doris ; 6 - Conan
5 - Ryan ; 4 - McCarthy
3 - Furlong ; 2 - Sheehan ; 1 - Porter
Le Leinster ne veut pas rater le coche
Le retour de Furlong n'est pas anodin face à une UBB physique, tenante du titre. Clarkson avait bien tenu contre Toulon, mais Furlong, pilier des Lions avec 86 sélections, c'est un autre niveau de résistance en mêlée fermée et en jeu courant. C'est exactement là-dedans que l'UBB voudra imposer sa loi.
La question O'Brien, elle, est plus symbolique. Lowe en sortie de blessure longue a montré de bonnes choses, mais O'Brien s'est installé comme un sérieux client à l'aile. L'expérience de Lowe pourrait un plus face aux Bordelais. Même s'il traîne aussi le poids des récentes défaites à l'instar de plusieurs de ses coéquipiers.
Ce Leinster-là, avec Furlong et une charnière Byrne-Gibson-Park en forme, est peut-être le mieux armé des quatre dernières finales disputées par la province. L'UBB reste favorite, mais les hommes en bleu ont rarement paru aussi prêts à renverser la tendance.
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