ÉDITO. La folie des grandeurs : le futur du rugby bridé par son calendrier infernal ?

Le rugby professionnel est-il en train d’essayer de faire rentrer un éléphant dans une Deux Chevaux ? Alors que l’écosystème de l’ovalie mondiale tente de se développer à travers de nouvelles compétitions, des premiers problèmes pointent déjà le bout de leur nez. Dernier problème en date : la possibilité d’un report de la Coupe du monde des clubs, prévue initialement en 2028. Au-delà de l’évident problème lié à la santé des joueurs, l’organisation chaotique du futur calendrier du rugby mondial pose des questions sur la viabilité de ces évènements.

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Un calendrier trop rempli au rugby

Sur ce point-là, des informations devraient être divulguées dans les jours à venir. Pour cause, les dirigeants de l’EPCR auraient échangé à ce sujet ces derniers jours afin de connaître la marche à suivre. Révélée par des médias britanniques, cette information voyait les détails du report varier selon les sources. Ainsi, The Times parlait d’une échéance repoussée à un an, en 2029, alors que City AM évoquait un report au-delà de 2030, voire pour une date indéterminée.

Si plusieurs raisons sont évoquées, comme la viabilité économique de la compétition ou son format, la question du calendrier est au cœur de la majorité des préoccupations. En effet, la majorité des partis s'entendent pour dire qu’une nouvelle compétition lancée sur la même saison qu’une Coupe du monde des nations, pour les Européens, est compliquée à mettre en place. Bien que le Mondial des clubs ne devrait pas rajouter de semaines de matchs, puisqu'il devrait numériquement remplacer la phase finale de Champions Cup, une saison à plus de dix mois pourrait tout de même être observée.

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La saturation des compétitions

De la même manière, il est aussi possible de se questionner sur la viabilité économique de cette compétition. En effet, la première édition devrait se dérouler en juin 2028, soit en parallèle du prochain Euro de football. Ainsi, ce chevauchement des évènements majeurs n'aidera pas à attirer le grand public, voire de nouveaux diffuseurs. Cette difficulté s’est notamment observée cet été, alors que la première édition de la phase estivale du Championnat des nations de World Rugby se conjuguait à la Coupe du monde de la FIFA.

En Europe, la création d’une nouvelle compétition pour générer de l’intérêt autour des test-matchs n’a pas été un franc succès avec le Championnat des Nations. En moyenne, le XV de France a attiré 1,61 million de téléspectateurs sur ses rencontres estivales, face à la Nouvelle-Zélande, à l’Australie et au Japon. Certes, plusieurs stars manquaient à l’appel et les rencontres étaient retransmises tôt dans la matinée, mais le résultat reste tout de même décevant. À titre de comparaison, elle est plus de deux fois inférieure à l’audience de la dernière finale de Top 14, entre le Stade Toulousain et le Montpellier HR.

Pourtant, à l’hiver, le XV de France avait rassemblé plus de 8 millions de curieux pour son ultime match du Tournoi des 6 Nations, contre l’Angleterre, le 14 mars dernier. Si l'on pouvait s’attendre à des relevés sensiblement à la baisse, c'est une chute vertigineuse de près de 80 % de l’audience, par rapport aux derniers rendez-vous des Bleus, qui s’est observée. Ainsi, la nouvelle passion du grand public pour le XV de France a-t-elle été endiguée par la concurrence des autres évènements sportifs, ainsi que par les horaires matinaux ? En tout cas, cela a forcément dû jouer et les audiences dans d’autres pays, dont l'Angleterre, ne sont pas au rendez-vous non plus…

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Un pari risqué pour un développement incertain ?

De plus, il est difficile d’imaginer des compétitions jouées à d’autres moments, si le créneau de la fin de saison est bien privilégié. Pour cause, les championnats européens finissent toujours plus tard dans l’année. Auparavant, à l’exception des années post-Coupe du Monde, la finale de Top 14 se jouait sur le premier week-end de juin. Depuis quelques années, elle se joue à la fin du mois. De la même manière, l’United Rugby Championship et la Premiership ne se terminent plus à l'issue du mois de mai, mais à la mi-juin. Afin de diminuer les doublons et d’optimiser les formats des compétitions, les ligues professionnelles des différents pays ont fait le choix d’étaler les championnats.

De fait, si la phase estivale du Championnat des Nations ou la Coupe du Monde des clubs se déroulent sur une année paire, elle aura vraisemblablement toujours la concurrence d’une grosse échéance footballistique. Aussi un potentiel mondial des clubs de rugby à XV en 2029 se télescoperait aussi avec celui de la FIFA, mis en place depuis 2025. Tout cela est sans compter sur les autres évènements récurrents à cette période-là, comme le Tour de France chez nous ou Wimbledon chez nos voisins d’outre-Manche. Alors, les diffuseurs et le grand public devront sûrement faire un choix et le rugby n'y est pas forcément le favori...

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