Alors que l'EPCR a officialisé les 24 clubs qualifiés pour la Champions Cup 2026-2027, l'autre compétition européenne commence elle aussi à prendre forme. Moins prestigieuse sur le papier, la Challenge Cup pourrait pourtant offrir un plateau particulièrement séduisant la saison prochaine.
Si la liste officielle des participants n'a pas encore été dévoilée, les règles de qualification permettent déjà de dessiner les contours d'une édition qui s'annonce relevée. Plusieurs clubs habitués aux grandes soirées européennes devraient en effet se retrouver au départ de la compétition.
Les clubs français : Toulon en figure de proue
Avec huit représentants qualifiés pour la Champions Cup, le rugby français va envoyer six équipes en Challenge Cup. Parmi elles, un nom attire immédiatement l'attention : le RC Toulon.
Habitué des sommets européens et triple champion d'Europe, le RCT fera naturellement partie des favoris de la compétition. Les Varois seront accompagnés par plusieurs formations ambitieuses du Top 14 dont le Castres Olympique, L'Aviron Bayonnais, le LOU, le promu RC Vannes et soit l'USAP, soit Provence Rugby en fonction du résultat de l'access match dimanche 14 juin.
Les Harlequins pour apporter le spectacle
La Premiership devrait envoyer seulement deux représentants en Challenge Cup, mais l'un d'eux pourrait rapidement attirer les projecteurs.
Avec son jeu porté vers l'offensive et son identité bien marquée, les Harlequins feront figure d'attraction naturelle. Les Londoniens ont souvent montré qu'ils étaient capables de rivaliser avec les meilleures équipes du continent lorsqu'ils prennent les compétitions européennes au sérieux.
Les Newcastle Falcons seront aussi présents dans la délégation anglaise.
L'URC, toujours aussi dense
Comme souvent, c'est du côté de l'United Rugby Championship que la profondeur de la compétition pourrait se révéler impressionnante.
L'Ulster, finaliste perdant face à Montpellier et Connacht, deux habitués des joutes européennes, seront notamment de la partie. Cardiff, les Ospreys, Benetton ou encore les Lions sud-africains apporteront également leurs équipes pour essayer de battre les favoris Français de la compétition.
Sans disposer des budgets des mastodontes européens, ces franchises ont régulièrement démontré leur capacité à faire tomber plus gros qu'elles lors des campagnes continentales.
Deux équipes invitées
L'EPCR devrait également reconduire deux invités devenus familiers des compétitions européennes.
Les Toyota Cheetahs, représentants sud-africains, devront ainsi poursuivre leur aventure continentale. Même constat pour les Black Lion, porte-étendard du rugby géorgien, qui continue de gagner en visibilité sur la scène européenne.
Une ouverture qui participe à la diversification du rugby de clubs et qui apporte une touche d'exotisme à la compétition.
La composition probable de la Challenge Cup 2026-2027
Top 14
Toulon
Castres
Bayonne
Lyon
Vannes
Perpignan / Provence Rugby
Premiership
Harlequins
Newcastle Falcons
URC
Ulster
Connacht
Cardiff
Ospreys
Dragons
Benetton
Zebre
Lions
Invités
Black Lion
Toyota Cheetahs
Si la composition définitive ne sera connue qu'après les dernières validations de l'EPCR et le tirage au sort du 1er juillet, une tendance se dégage déjà : la Challenge Cup 2026-2027 devrait offrir un niveau de compétition particulièrement élevé. Entre clubs historiques, ambitieux du Top 14 et formations expérimentées de l'URC et de la Premiership, la route vers Lyon 2027 s'annonce tout sauf tranquille. De quoi rappeler que la deuxième Coupe d'Europe est devenue, au fil des années, bien plus qu'une simple compétition de rattrapage.
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