Les Bleuets proches du Graal, mais l’Afrique du Sud U20 reste championne du monde

Au stade Mikheil-Meskhi, ce samedi 18 juillet, l’orage a retardé le coup d’envoi. Mais après le lancement de la rencontre, les impacts offraient l’illusion d’un tonnerre grondant pour le titre suprême dans cette catégorie. À Tbilissi, en Géorgie, le XV de France des moins de 20 ans jouait une finale de la Coupe du monde junior 2026, face à l’Afrique du Sud, tenante du titre. Après 80 minutes et un suspens insoutenable, les Bleuets se sont inclinés face aux Baby Boks (16-05). Ces derniers remportent ainsi leur deuxième sacre consécutif au Mondial U20.

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Les Bleuets acharnés en défense

Au cœur du deuxième plus grand stade de Géorgie, aux tribunes particulièrement vides, le duel physique était au centre de l’équation. Les deux équipes essayaient de trouver des brèches en mettant à rude épreuve les lignes de défense adverses, qui n’ont pas lâché lors du premier acte. À la pause, une seule occasion franche d'essai a eu lieu, avec la tentative du Toulousain Roméo Bonnard Martin, à la 38ᵉ minute de jeu. Cependant, l’un des Tricolores se trouvait entre le deuxième ligne et un défenseur sud-africain, ce qui a invalidé l’action.

Au-delà de ce temps fort, les Baby Boks ont essayé de malmener la défense adverse avec des charges dévastatrices. Toutefois, ces derniers se sont rapidement heurtés à une muraille bien en place et finissaient par se fatiguer plus vite que prévu. Côté français, la sortie prématurée de Mathéo Frisach, à cinq minutes de la mi-temps, a montré l’énergie mise dans les plaquages par les Bleuets. Fort en intensité, ce premier acte n’a pas été riche en points, puisque seul l’ouvreur sud-africain Yaqeen Ahmed a modifié le tableau des scores, avec deux pénalités inscrites pour autant de tentatives.

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La France renverse l’Afrique du Sud

Après une belle occasion ratée, avant la pause, le XV de France U20 a voulu remettre de l’intensité après son retour sur le pré. Les Baby Boks mettaient la même énergie, mais ce sont bien eux qui craqueront en premier. C’est Raphaël Audebert qui a profité d’un gros travail du reste du pack pour planter le premier essai de la rencontre (46ᵉ). Néanmoins, Luka Keletaona manquait la transformation qui aurait permis de prendre les devants. Moins de cinq minutes plus tard, les hommes de Cédric Laborde pensaient mettre un coup derrière la tête avec un second essai consécutif, qui n’a pas été accordé par l’officiel Reuben Keane.

Au fur et à mesure des occasions manquées, Melvyn Rates et ses coéquipiers voyaient le wagon des points leur passer sous le nez, avec un manque de réalisme et de lucidité de plus en plus palpable au fil des minutes. Les Baby Boks profitaient d’un temps fort pour marquer un essai via Markus Muller (67ᵉ). L’Afrique du Sud pensait tuer la rencontre, mais deux nouveaux essais étaient invalidés par l’arbitrage, le troisième et le quatrième de la rencontre. Finalement, c’était une pénalité de Yaqeen Ahmed qui offrait le titre aux siens.

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Le Mondial U20, référence tricolore

Pour rappel, en seize éditions de la Coupe du monde des moins de 20 ans, renommée Junior, le XV de France a remporté trois titres. Les Bleuets de Sébastien Piqueronies, emmenés par Jordan Joseph et Louis Carbonel, ont soulevé le trophée en 2018 et 2019. Ensuite, la compétition sera suspendue pendant près de trois saisons à cause de la pandémie de Covid-19. Pour son grand retour, en 2023, la génération de Lenni Nouchi et Hugo Reus récupère encore le titre. En 2024, les Français atteignaient la finale, mais s’inclinaient face à une sélection anglaise surpuissante.

Bien aidé par son système de JIFF (Joueurs Issus des Filières de Formations), le rugby français a pris de l’avance sur les autres sélections concernant la formation des jeunes joueurs majeurs. Depuis un peu moins de 10 ans, les clubs de Top 14 ont pris l’habitude de faire confiance à de jeunes éléments de leurs centres de formation, afin de respecter les quotas JIFF sans briser sa tirelire. Chez les Tricolores, cette précocité des éléments à fort potentiel était quelque chose d’unique. Aucune autre nation au monde n'offrait plus de temps de jeu chez les professionnels à ses espoirs. Aujourd’hui, les autres fédérations ont fait de leur mieux afin de rattraper ce retard, mais le XV de France U20 reste parmi les meilleures équipes du monde dans cette catégorie.

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