Pour la sixième année consécutive, le Leinster dispute une demi-finale de Champions Cup à domicile. En face, Toulon, septième tête de série au départ des phases finales, retrouve le dernier carré européen pour la première fois depuis 2015, année de son 3e titre consécutif. L'affiche, bien que prestigieuse, n'a pas suffi à remplir la salle : les ventes de billets plafonnaient à 35 000 entrées vendredi, loin des 42 000 atteints lors de la demi contre Northampton l'an dernier.
Leinster vs Toulon en demi-finale de la Champions Cup à quelle heure et sur quelle chaine ?Une cicatrice encore ouverte
Le ton dominant dans les médias irlandais et britanniques est celui d'un Leinster favori mais hanté. L'Irish Times rappelle que la défaite à domicile face à Northampton la saison passée "a été plus éprouvante psychologiquement que n'importe laquelle des trois finales précédentes." Et que perdre deux demi-finales consécutives à l'Aviva serait impensable. Caelan Doris l'a dit lui-même : la peur peut être un moteur, à condition de lâcher prise le jour J.
Tommy O'Brien rappelle que depuis le dernier titre en 2018 à Bilbao, le Leinster a enchaîné les quasi-ratés : trois finales perdues entre 2022 et 2024, puis le choc Northampton. Samedi, c'est une nouvelle chance de refermer ce dossier.
Du côté de Toulon, RugbyPass et l'Irish Times soulignent l'accent anglais de l'équipe varoise. Kyle Sinckler, David Ribbans et Junior Kpoku sont tous titulaires, avec un quatrième Anglais (Mercer) sur le banc. Une 'curiosité' qui n'a pas échappé à la presse britannique, toujours attentive au destin de ses expatriés en Top 14.
Toulon se rappelle à ses bons souvenirs
RTE rappelle la douleur de 2015 et l'interception de Bryan Habana en prolongation, alors que Toulon jouait à quatorze. Un moment qui colle encore à la rétine des supporters irlandais. L'histoire des confrontations directes penche intégralement du côté toulonnais (quatre victoires en quatre rencontres ) mais la presse locale s'empresse de rappeler que ce Toulon-là n'est plus celui de Laporte et Wilkinson.
L'Irish Times décrit Toulon comme une équipe à l'ancienne : dure, rugueuse, avec du pedigree européen. Ollivon est qualifié de "Rolls Royce" des avants : athlétique, efficace des deux côtés, dangereux dans les airs. Mais la saison domestique "ordinaire" (huitième au Top 14) refroidit les ardeurs de ceux qui seraient tentés d'y voir un outsider crédible.
Les bookmakers britanniques ne laissent aucun doute. La probabilité des cotes place le Leinster à 76 % de chances de qualification, et le modèle statistique Rugby4Cast grimpe même à 89 %.
Entre enjeu et record
Pour Toulon, l'enjeu dépasse le seul résultat de samedi. Pierre Mignoni l'a reconnu : la bonne campagne européenne a offert au club une marge de manœuvre en championnat. Cette demi-finale est une vitrine. Pour le Leinster, c'est plus simple et plus lourd à la fois : une neuvième finale record à portée, et le besoin impérieux de ne pas revivre le scénario de l'an dernier.
Habana à la 91e, un chat sur le terrain : la demi-finale 2015 que Toulon a failli perdreAndrew Porter est de retour après sa blessure à l'épaule. Tadhg Furlong, lui, ne figurera pas dans le XV de départ, ce qui prive Leinster de son pilier droit titulaire contre la première ligne la plus dominante de la compétition en mêlée. Le secteur des avants sera le vrai terrain de la bataille.
La presse britannique et irlandaise traite cette affiche avec respect pour Toulon. Mais sans illusion sur l'issue probable. Dublin attend son Leinster. Reste à savoir si les Varois, en grande forme européenne depuis janvier, auront un dernier mot à dire sur la pelouse de l'Aviva.
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