Une proposition radicale circule dans les couloirs du rugby européen. Des clubs anglais poussent pour supprimer purement et simplement la phase de poules de la Champions Cup et la remplacer par un tableau de 16 équipes en matchs à élimination directe.
Finale Champions Cup : à quelle heure et sur quelle chaîne voir Leinster – UBB ?Selon le Telegraph, le format envisagé démarrerait avec des huitièmes de finale aller-retour, suivis de quarts, demi-finales et finale sur terrain neutre. Tout ça sur cinq week-ends, contre huit aujourd'hui. L'EPCR confirme que des discussions sur les formats sont en cours, mais rappelle qu'aucun changement n'entrera en vigueur avant 2030.
Une phase de poules qui ne convainc plus personne
Le constat est brutal. Cette saison encore, Leicester et les Bulls ont décroché leur qualification en huitièmes de finale avec une seule victoire chacun. Une seule. Sur six matchs. Le format actuel aligne 24 équipes en quatre poules de six, ce qui produit mécaniquement des rencontres sans enjeu, des compositions remaniées et des écarts de score embarrassants.
"La compétition doit redevenir élite", glisse une source anonyme au Telegraph. Difficile de lui donner tort quand on regarde certains résultats des phases de poules ces dernières saisons.
Ce que propose le modèle anglais
Seize équipes directement qualifiées. Les cinq premiers de chaque grande ligue, Top 14, Premiership et United Rugby Championship, plus le tenant du titre européen. Exit le quota de huit clubs par championnat qui favorise actuellement les équipes anglaises.
La logique ressemble à celle de la Ligue des Champions en football : la qualification par le championnat redevient un objectif majeur en elle-même. Et chaque match européen retrouve un caractère décisif immédiat. "Chaque rencontre deviendrait un événement", résume la même source.
Les obstacles restent nombreux
Le chemin est long. L'EPCR fonctionne à l'unanimité de son conseil d'administration, qui regroupe les dirigeants des ligues domestiques. Quarante-deux clubs, quarante-deux agendas. Un précédent problème avait déjà torpillé une tentative de réforme précédente : la répartition des qualifications par ligue.
La course invisible aux places de Champions Cup peut-elle animer la fin de saison en Top 14 ?La réduction à cinq week-ends européens représente aussi un manque à gagner en billetterie pour les clubs, même si une compétition plus attractive commercialement pourrait compenser côté droits TV et sponsors. Rien n'est acté. Tout reste à négocier.
La finale entre Bordeaux-Bègles et Leinster, ce week-end à Bilbao, pourrait bien se jouer dans le dernier grand format de la Champions Cup tel qu'on le connaît.
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