"Un match très important pour lui" : titulaire face au XV de France, Naoto Saito à l’épreuve du feu

Pour sa 32e apparition sous le maillot des Nippons, l’ex-Toulousain Naoto Saito (28 ans) sera titulaire face à plusieurs anciens coéquipiers.

Deux saisons après son arrivée à Toulouse, le demi de mêlée de poche a quitté le club à l’issue de cet exercice couronné d’un nouveau titre de champion de France.

Habitué à un rôle très secondaire, derrière Antoine Dupont et Paul Graou, ce dernier n’a pourtant que très rarement déçu sous le maillot Rouge et Noir. Une expérience précieuse, gage d’un apprentissage croissant d’une importance capitale pour sa sélection nationale avant cette nouvelle confrontation dans le Championnat des Nations 2026.

‘‘Il est vraiment spécial Toto’’ : en quête d’excellence, Saito charmé par le Stade Toulousain et Antoine Dupont

Face à Maxime Lucu, Naoto Saito pas verni

Désigné capitaine du XV de France, Maxime Lucu aura à sa charge la gestion des attaques des Bleus face au Japon aux côtés de Romain Ntamack.

Même situation côté japonais pour Naoto Saito, qui fera face à l’un des meilleurs demi de mêlée de la planète et qui, de surcroît, affiche une forme et une confiance importantes en ce moment.

En championnat, les deux joueurs se sont évidemment souvent affrontés dans des rencontres à forts enjeux, à l’image de cette demi-finale de Champions Cup lors de la saison 2024-2025, qui avait souri au capitaine des Bleus et aux Bordelais, vainqueurs par la suite de la compétition européenne.

Remplaçant au coup d’envoi, Naoto Saito n’avait pas réussi à contenir un Maxime Lucu des grands jours. Le Japonais n’a d’ailleurs jamais remporté une rencontre face au demi de mêlée français : les deux hommes se sont affrontés à quatre reprises en club.

Titulaire lors de la saison 2024-2025 à l’occasion de la 19e journée de Top 14 sur la pelouse de Bordeaux avec le Stade Toulousain, Naoto Saito était même totalement passé à côté de sa première période, avant de relever le niveau après la pause, sans toutefois parvenir à inverser la tendance.

🇯🇵🇫🇷Sans surprise, le 1/2 de mêlée Naoto Saito (Stade Toulousain) est sur le départ après deux saisons (2024-2026) en Top 14. L'international japonais devrait rentrer en League One au Japon pour gagner du temps de jeu (Tokyo SG?) à un an de la #RWC2027 en Australie. pic.twitter.com/Edy3LTIIFt

— Asie Rugby (@AsieRugby) March 25, 2026

6 Toulousains face à lui

Eddie Jones l’a souligné face à la presse : c’est un match tout particulier que s’apprête à disputer Naoto Saito, d’autant plus que face à lui, ce ne sont pas moins de six anciens coéquipiers qui lui feront face.

Alexandre Roumat, Emmanuel Meafou et Romain Ntamack figurent dans le XV de départ, tandis que sur le banc, Peato Mauvaka, Paul Graou et Kalvin Gourgues complètent cette délégation toulousaine face au Japon.

De quoi nourrir, du côté du Japonais, un supplément d’âme avant cette rencontre. Lui qui avait marqué face aux Bleus en 2022, Naoto Saito ne compte toutefois aucune victoire face au XV de France depuis ses débuts internationaux avec les Nippons.

"C'est un match très important pour lui, d'autant qu'il connaît bien les joueurs français."
Eddie Jones Japon (L'Équipe)