Cet international écarté du Stade Toulousain à un an du Mondial ?

À l’été 2024, le Stade Toulousain venait de passer une saison entière avec un Antoine Dupont régulièrement absent. Preuve en est, le prodige avait joué moins de 800 minutes en Top 14, sur l’exercice 2023-2024, après trois saisons passées au-dessus des 1 000 minutes jouées. Intéressé par les Jeux olympiques de Paris 2024, soldés par une médaille d’or, l’ancien du FC Auch Gers devait souffler un peu. Sans savoir qu’il serait lourdement blessé quelques mois après, les dirigeants toulousains ont fait appel à un autre international pour le suppléer : le Japonais Naoto Saito.

Près de deux ans après sa signature, le demi de mêlée est en fin de contrat cet été en Haute-Garonne. Après un bail d’une saison, il avait rempilé pour aider le Stade Toulousain à gérer correctement l’indisponibilité de son joueur star. Désormais, il ne serait plus dans les plans de la direction toulousaine pour la saison prochaine et serait proche d’un départ.

En effet, pour le moment, le dernier dossier actif du côté du recrutement toulousain est celui de Dimitri Delibes, après les prolongations de Matthis Lebel, Paul Mallez et Rodrigue Neti. Avec l’arrivée de Tommaso Menoncello, le club des Sept Deniers serait au bout de ce qu’il peut assumer, sans dépasser le Salary Cap, et se serait déjà grandement creusé la tête pour les derniers dossiers traités. Le club rouge et noir parierait sur sa paire Dupont-Graou et sa jeunesse. Ainsi, Simon Daroque (20 ans) et Nathan Llaveria (19 ans) pourraient grappiller quelques minutes à l’avenir.

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Saito de retour au Japon ?

Toutefois, Naoto Saito ne verrait pas ce départ comme un revers. Pour cause, sa venue dans l’Hexagone a toujours été perçue comme une aventure temporaire, qu’il prenait plaisir à étirer. Preuve en est, le Japonais a fait le voyage vers l’Europe seul, sa famille, dont sa femme, étant restée au pays, sans penser à s’installer en Occitanie.

Depuis le début, sa décision de venir en France était animée par l’envie d’améliorer son jeu, en apprenant auprès de certaines pointures et d’une culture différente. Au printemps dernier, Naoto Saito avait attiré l’attention de certains clubs de l’élite française, mais ces derniers se sont rabattus sur d’autres solutions depuis.

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Ce transfert depuis les Tokyo Sungoliath, où il évoluait notamment avec Beauden Barrett, avait aussi pour but d’aider la sélection japonaise. Cadre de l’effectif d’Eddie Jones, Naoto Saito est un titulaire indiscutable avec les Brave Blossoms. Sa venue en France s’est faite sur validation et avec les encouragements de son sélectionneur, comme sa prolongation. Cependant, à un an de la Coupe du Monde 2027, le Japonais aurait tout intérêt à retourner au pays prochainement, afin d’enchaîner les rencontres avec ses compatriotes.

Sur les deux dernières années, il a été dispensé de nombreux matchs avec sa sélection nationale. Entre autres, il n’a pas participé aux deux dernières campagnes de Pacific Nations Cup, où les hommes d’Eddie Jones ont échoué en finale en 2024 et 2025 face aux Fidji. Ainsi, un retour au pays du Soleil-Levant pourrait sérieusement être envisagé dans les mois à venir. Il permettrait au joueur d’obtenir de meilleurs automatismes en se rendant plus disponible pour son équipe nationale.

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La belle histoire au Stade Toulousain

Le demi de mêlée asiatique est arrivé dans le Sud-Ouest de la France à l’été 2024. Son arrivée à l’aéroport de Blagnac a été immortalisée en vidéo, alors que le rugby de l’archipel attendait avec impatience de voir le résultat de ce transfert atypique. Il était seulement le deuxième joueur japonais à jouer lors d’un match officiel pour les Rouge et Noir, après Takeshi Hino en 2019-2020.

Résultat des courses, Naoto Saito a fait très bonne impression en Haute-Garonne. Malgré son petit gabarit (1,65 m pour 75 kg), il a une incroyable combativité et une rapidité d’exécution qui apportent un profil différent à Ugo Mola et son staff. Véritable rampe de lancement à la sortie des rucks, il possède des qualités autres que celles d’Antoine Dupont et Paul Graou, habitués à coller au ballon plus fréquemment.

Après sa signature en France, l’ex-sélectionneur du Japon, Jamie Joseph, avait fait l’éloge de son ancien demi de mêlée. Pour L’Équipe, il confiait les mots suivants : “Naoto, c'est un puriste du rugby. Nombre d'étrangers viennent en France pour les salaires supérieurs. Il est venu s'y challenger. Il est désireux d'apprendre auprès des meilleurs, joueurs et entraîneurs. Rien ne l'y obligeait, il avait une situation très confortable au Japon.”

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