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Le Stade Rochelais a décroché sa qualification pour les quarts de finale de la Challenge Cup ce samedi sur la pelouse du Kingston Park. Victoire 26-18 (15-8 à la mi-temps) dans des conditions très humides face aux Newcastle Red Bulls, dans un match âpre, joué sans plusieurs cadres habituels. Le jeune Diego Jurd, 19 ans, a été désigné homme du match. C'est une victoire qui fait du bien, dans un contexte rochelais compliqué en Top 14.
Un match tenu sans les grands noms
Pas de Skelton, Botia, ni d'Alldritt ou encore de Le Garrec. La Rochelle avait aligné une équipe remaniée, avec notamment West à l'arrière, et l'a assumé. Sud Ouest rappelant que "70 % de la feuille de match était issue de son centre de formation". Et une moyenne d'âge de 22 ans chez les avants.
Garault et Andjisseramatchi (19 ans), Richer (21 ans), Jurd : des joueurs qui jouent moins souvent, qui avaient besoin de minutes. Et collectivement, ça a tenu. Trois essais en première période, une avance solide à la pause, et une capacité à défendre sous pression dans le money-time. Le contrat était de passer le tour. Il est rempli.
Diego Jurd, le patron inattendu
C'est lui qui a fait la différence au moment où Newcastle revenait. Les Red Bulls ont égalisé à 18-18 en début de seconde période, portés par une belle réaction d'orgueil à domicile. Jurd a répondu par deux pénalités : à la 62e, puis à la 76e. 21-18, puis l'essai de Couillaud à la 79e pour sceller le score. Au total, le demi d'ouverture a terminé avec 10 plaquages réussis, le meilleur de son équipe, et 6 points au pied dans les moments clés. C'est exactement ce qu'on attend d'un numéro 10 en phase finale.
La gagne sans dominer
La Rochelle a gagné sans dominer le ballon. Newcastle a eu 53% de possession contre 47% pour les Rochelais. Mais les hommes de ROG ont mieux utilisé le cuir malgré 294 mètres parcourus contre 520 pour Newcastle. Et seulement 6 franchissements et 13 défenseurs battus contre 31 et 16 pour les locaux. C'est là que le match s'est joué. L'efficaité. Récupérer les ballons, ne pas offrir d'espace, et punir sur les opportunités.
Lucas Andjisseramatchi a été colossal en défense avec 15 plaquages réussis, meilleur des deux équipes. Thomas Berjon a dirigé le jeu avec sobriété : 48 passes, 7 coups de pied, 13 plaquages.
Une bouffée d'oxygène
En Top 14, le Stade Rochelais traverse une période moins fluide, avec des absents qui pèsent. Ce quart de finale de Challenge Cup tombe bien. Il donne du temps de jeu à des joueurs en manque de rythme, il maintient une dynamique de compétition. Et il offre une perspective européenne concrète à un groupe qui en a besoin.
La suite dépendra des adversaires et de la capacité à récupérer des forces vives. Mais pour ce samedi, La Rochelle a montré ce qu'elle sait faire quand elle défend bien et garde la tête froide. Rendez-vous en Ulster la semaine prochaine.
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