Trois saisons et puis s’en va. Cheslin Kolbe a annoncé sur ses réseaux sociaux son départ des Tokyo Sungoliath pour “un nouveau chapitre” de sa carrière. À 32 ans, l’ancien ailier du Stade Toulousain et de Toulon devrait retrouver l’Afrique du Sud et plus précisément les Stormers, son club formateur.
Cette arrivée dans l'United Rugby Championship n’a, semble-t-il, rien d’anodin. Si sur ses réseaux, l’ailier présente ce transfert comme un choix de vie, une décision sportive stratégique pourrait aussi s’y cacher.
La balade japonaise
Comme Aaron Smith, Beauden Barrett, Faf de Klerk ou encore Ardie Savea, Cheslin Kolbe avait choisi le Japon ces dernières années. Une destination devenue incontournable pour de nombreuses stars de l’hémisphère sud. Pendant trois saisons, l’ailier s’est littéralement baladé avec les Tokyo Sungoliath.
En 42 rencontres disputées, Kolbe a inscrit 21 essais, soit un toutes les deux rencontres. Utilisé également comme buteur, il affichait une moyenne impressionnante de 7,3 points par match.
Avec ces statistiques, l’ex-Toulousain confirme qu’il reste l’un des joueurs les plus dangereux de la planète rugby. Sa vitesse dévastatrice et ses appuis imprévisibles ont continué de faire des ravages au Japon. Avant cela, Kolbe avait déjà marqué durablement le Top 14. Avec Toulouse, il remporte deux Boucliers de Brennus ainsi qu’une Champions Cup. Passé ensuite par Toulon, il ajoute une Challenge Cup à son palmarès.
Un retour motivé par la famille… mais pas seulement
Dans son message d’adieu, Kolbe a évoqué son envie de se rapprocher de ses proches. Après plusieurs années passées loin de l’Afrique du Sud, l’ailier semble vouloir revenir à ses racines. Mais derrière cet aspect personnel se cachent aussi plusieurs raisons sportives et stratégiques.
33 essais en 55 matchs, ce crack du Stade Toulousain de retour pour la fin du Top 14D’abord, le rugby japonais va considérablement durcir ses quotas de joueurs étrangers dès la saison 2026-2027. Les clubs devront désormais aligner au minimum huit joueurs ayant grandi dans le système éducatif japonais. Une réforme destinée à favoriser l’émergence des talents locaux et qui pourrait pousser plusieurs stars étrangères vers la sortie.
Ensuite, difficile de ne pas penser à la Coupe du Monde 2027. À 32 ans, Kolbe rentre probablement dans le dernier grand cycle international de sa carrière. En revenant en Afrique du Sud, il se rapproche du staff des Springboks et d’un environnement plus favorable pour préparer l’échéance mondiale. Le double champion du monde rêve sans doute d’un exploit historique en soulevant un troisième trophée Webb-Ellis consécutif avec l’Afrique du Sud. Difficile pour les supporters français d’oublier ce diable qui avait contré la transformation de Thomas Ramos lors du dernier Mondial.
Un transfert extrêmement complexe
Si le retour de Cheslin Kolbe en Afrique du Sud semble désormais acté, le dossier était pourtant loin d’être simple. Le Springbok était encore lié pour une saison supplémentaire aux Tokyo Sungoliath. Mais selon le média sud-africain Rapport, d’importants moyens financiers auraient été mobilisés pour permettre au double champion du monde de quitter le Japon dès cet été.
À en croire les remerciements de Kolbe à la fin de son annonce, ce retour aurait été rendu possible par une alliance économique. Celle entre les Stormers, l’agence Roc Nation Sports ainsi que SportyBet, un investisseur lié au monde des paris sportifs. La fédération sud-africaine aurait aussi participé à l’opération via son programme de soutien aux joueurs considérés comme stratégiques pour les Springboks. Il n’y a alors plus aucun doute, l’objectif Coupe du Monde est donc encore plus clair.
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