Surpuissant, ce centre aux 74 sélections peut-il arriver en Top 14 ?

Il est l’un des joueurs iconiques du rugby européen de ces dernières années. Originaire de Nouvelle-Zélande, Bundee Aki est arrivé au Connacht en 2014. Avec la plus faible des provinces irlandaises, il a rapidement trouvé sa place. Douze ans plus tard, la belle histoire devrait se terminer entre le centre puissant et la fédération du trèfle.

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Bundee Aki sur le départ

En effet, Rugbypass a annoncé que Bundee Aki n’était pas une priorité pour la fédération irlandaise. Ainsi, le Connacht ne devrait pas être en mesure de faire un effort financier pour revaloriser son contrat. Face à cette situation, le joueur préférerait alors quitter le pays plutôt que de perdre son statut dans l’ouest de l’Irlande.

De plus, le joueur souffre d’un certain désamour de la part de la sélection irlandaise. Rétrogradé à un rôle de remplaçant, à l’automne, il a aussi reçu une suspension de plusieurs semaines et a manqué le début du Tournoi des 6 Nations. Cette sanction a été donnée pour des propos tenus à un arbitre, considérés comme “une violation du règlement disciplinaire”, lors d’un match d’United Rugby Championship.

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De nouvelles options se présentent

Par le passé, Bundee Aki avait déjà manifesté son envie d’ailleurs, notamment en Top 14. Rien que l’été dernier, le joueur avait été en contact avec d’autres formations européennes. À l’époque, le RC Toulon avait été intéressé. En quête d’un numéro 12 de niveau international, avec l’échec du dossier Tommaso Menoncello, le club varois a mis la main sur Huw Jones. Néanmoins, l’Écossais est un second centre et pourrait ne pas totalement combler les pertes de Ma’a Nonu et Jérémy Sinzelle.

Cependant, les premières informations n’envoient pas le centre irlandais en Top 14. Ainsi, Rugbypass dévoile que les Newcastle Red Bulls, les Leicester Tigers et les Saracens pourraient être un point de chute probable. Néanmoins, ces écuries sont seulement des options envisagées par le joueur. Aucun club ne semble avoir les faveurs du trois-quarts, pour l’instant.

Plaqueur infatigable, capable de délivrer des cartouches colossales, Bundee Aki (1,78 m pour 102 kg) possède également des qualités techniques. Habile à la passe et saignant dans ses étreintes, il était un élément clé du système irlandais durant de nombreuses années. Son profil de joueur complet lui a permis de s’imposer naturellement dans cette équipe redoutable.

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La fin de l’aventure irlandaise

Né dans la banlieue d’Auckland, il a découvert le rugby professionnel à 22 ans du côté des Waikato Chiefs. Après une belle saison en Super Rugby, il a décidé de quitter le Pacifique pour rejoindre l’Irlande. Au Connacht, il va rapidement devenir l’un des hommes forts de la province. Lors de la saison 2015-2016 de Pro 12, actuel URC, il emmène les siens jusqu’en finale, où lui et ses coéquipiers renversent le Leinster.

Avec ce succès, Bundee Aki se fait un nom en Irlande. Au fil des années, son nom est présenté au sein de la sélection, qui attend que ce dernier finisse sa période de résidence de trois années consécutives, nécessaire pour être éligible. Le 11 novembre 2017, contre l’Afrique du Sud, il honore sa première cap sous les couleurs du XV du Trèfle.

En huit années de bons et loyaux services, il a accumulé près de 68 sélections avec l’équipe nationale irlandaise. Il participe notamment à deux Coupe du monde, en 2019 et 2023, et remporte trois Tournoi des Six Nations en 2018 (Grand Chelem), 2023 (Grand Chelem) et 2024. Cerise sur le gâteau, il est aussi le détenteur de six sélections avec les Lions britanniques et irlandais, sur la tournée de 2021 en Afrique du Sud et de 2025 en Australie.

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