Nice devait s’imposer et c’est chose faite. Devant leur public, les hommes de Gareth Baber n’ont pas tremblé. Après une première mi-temps maîtrisée, les Rouge et Noir ont lâché les chevaux et ont marqué trois essais en moins de 10 minutes au retour de la pause.
Si l’efficacité a parfois fait défaut en première période, les Niçois ont su accélérer au bon moment pour sécuriser la victoire : « Depuis le début de la saison, le retour des vestiaires était un peu compliqué. Donc on a vraiment fait le focus dessus. Il fallait appuyer si on ne voulait pas avoir de problème dans la deuxième mi-temps, c'est ce qu'on a très bien fait », analyse Léo Chauvin, talonneur de Nissa Rugby. Face à des Rennais remaniés qui n’avaient rien à jouer, Nice n’a jamais tremblé et peut regarder vers l’avenir.
Le bouclier en ligne de mire
Après une saison en Pro D2 et un recrutement conséquent à l’intersaison, Nice avançait logiquement avec l’étiquette de favori. Mais le parcours n’a pas été aussi simple qu’attendu. Les Aiglons terminent néanmoins à une solide deuxième place derrière Albi. Avec cette qualification directe en demi-finale, l’essentiel est assuré : « C’était notre objectif de finir dans les deux premiers. Maintenant que c’est validé, on commence un nouveau championnat. On gagne la demi, puis la finale et on passe à la suite », ambitionne Hayden Thompson-Stringer, pilier et ancien joueur de Provence Rugby.
3 points pour 4 places, pourquoi l'ultime journée de Nationale peut tout renverser ?À l’approche de cette nouvelle phase, Nissa Rugby se dit prêt à défier les grosses écuries du championnat malgré des confrontations compliquées en saison régulière. Pour rappel, face à leurs concurrents directs, Nice s’est incliné à deux reprises face à Albi et n’a gagné qu’un match contre Narbonne : « On sait que ce sont de très belles équipes. La défaite à domicile contre Albi était une belle erreur après un match bien raté de notre part. On a travaillé là-dessus, on les connaît et on est prêts », confie Léo Chauvin.
Malgré ces accrocs, la confiance est au rendez-vous côté Niçois. Le talonneur local ne s’en cache pas : « On a confiance en nous pour la demi-finale. On est là pour aller chercher des titres et si il faut reprendre une des deux équipes, on les prendra. » Vous l’avez compris, le ton est donné dans la baie des Anges.
Des réglages avant de se tourner vers la phase finale
En attendant les demi-finales, Nissa Rugby sait qu’il reste des détails à peaufiner après ce dernier match : « On manque d’efficacité. En première mi-temps, on passe environ 30 minutes dans leur camp et on aurait pu mettre plus que trois essais. Comme l'a dit Hayden, en phase finale, ça ne pardonnera pas contre des équipes comme Narbonne ou Albi. On n'aura pas le droit à l’erreur », explique le talonneur niçois.
Face à Rennes, les Azuréens ont également été mis en difficulté en conquête. Cette touche défectueuse et cette mêlée anormalement pénalisée pourraient coûter cher dans les matchs couperets. Hayden Thompson-Stringer et Léo Chauvin décortiquent cet aspect du jeu : « On savait qu'ils avaient un bon bloc défensif en touche, ils nous ont très bien lus. C'est quelque chose qu'on a vu à l'entraînement, mais en match, c’était un peu plus compliqué. On a fini par trouver des solutions, et c'est le plus important. » Le pilier anglais ajoute : « On est dominateur en mêlée toute la saison mais aujourd’hui l’arbitre avait le dernier mot. On mettait peut-être trop d’impact pour lui. Le plus important, c’est qu’on n’a pas été pénalisé parce qu’on subissait. »
Le week-end prochain, Chambéry (3e) reçoit Périgueux (6e) en barrage pour savoir qui affrontera Nissa Rugby. Pour l’instant les deux joueurs attendent avec impatience : « Il n’y a pas de préférence entre les deux. Peu importe l'équipe qui viendra en demi-finale, il faudra la battre. »
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