Bongi Mbonambi, l'homme qui a poussé le meilleur talonneur du monde sur le banc

John Smit, Bismarck Du Plessis, Schalk Brits, l'Afrique du Sud a connu de grands joueurs au poste de talonneur. En 2018, Malcolm Marx semblait bien partie pour suivre ces légendes, deux ans seulement après ses débuts avec les Springboks. En sélection comme chez les Lions, le successeur d'Adriaan Strauss a imposé un style énergique ballon en main mais aussi dans les rucks. On le présentait comme le meilleur numéro 2 du monde tandis que Bongi Mbonambi jouait les doublures. Pourtant, le talonneur titulaire dans cette Coupe du monde, ce n'est pas le premier mais bien le second nommé. Mbonambi a en effet joué quatre matchs de ses cinq matchs comme titulaire, tandis que Marx a ciré le banc quatre fois sur cinq. Pourquoi un tel renversement ?

Les anciens entraîneurs choisissaient quelqu'un qui était là depuis des années, même si vous pouviez voir que le joueur ne faisait plus le boulot. Maintenant, vous êtes choisi sur la base du travail que vous faites et comment vous l'exécutez, explique Mbonambi via sarugbymag.

Bongi Mbonambi est l'exemple parfait de la nouvelle politique du sélectionneur Rassie Erasmus. Nommé en 2018 à la tête des Boks, le technicien a mis un point d'honneur à choisir ses joueurs en se basant sur leur état de forme et le mérite plutôt que la couleur de leur peau ou leur loyauté. Mbonambi, qui n'avait pourtant presque pas joué en raison de blessures, a su saisir sa chance en juin puis en novembre 2018 pendant que Marx connaissait un coup de moins bien. Son essai salvateur contre le XV de France pour une victoire 29 à 26, après plusieurs excellents lancers en touche, a marqué les esprits. C'était d'autant plus marquant qu'il avait été critiqué dans cet exercice après la finale perdue de Currie Cup cette année-là. A l'inverse, Marx, plus épié que jamais après ses performances, a failli contre l'Angleterre avec trois lancers manqués à quelques mètres de l'en-but. Même s'il n'a pas la même hargne que Marx pour casser les plaquages et gratter des ballons, Mbonambi a montré lors de ses entrées en jeu qu'on pouvait compter sur lui sur les fondamentaux de la touche et de la mêlée. Et ce dont a besoin une équipe pour gagner des matchs de haut niveau.

Les qualités de Bongi Mbonambi et le plan de jeu de Rassie Erasmus font qu'il passe devant Marx. Le sélectionneur sud-africain ne le cache pas : Mbonambi est un talonneur plus physique, brutal, et solide en mêlée que Marx. Dans les matchs serrés comme c'est le cas en phasez finales, il apporte plus en première période notamment avec sa très bonne défense et son art pour mener les mauls surpuissants des Sud-Africains. Si le jeu s'ouvre dans le second acte, les jambes et l'habilité de Marx peuvent alors faire la différence. Les Boks se paient désormais le luxe d'avoir un joueur tel que lui comme impact-player. Face à des packs mobiles comme celui du Japon, le travail de sape des hommes de Rassie Erasmus a payé. Mais les Anglais ont montré contre les All Blacks qu'ils étaient à la fois solides et mobiles.