233 matchs disputés, 12 ans de fidélité, et une place à part dans le vestiaire, ce troisième ligne, pilier du projet maritime depuis plus d’une décennie pourrait vivre ses derniers mois en jaune et noir. Selon le Midi Olympique, la volonté de poursuivre l’aventure est bien réelle des deux côtés. Mais pour l’instant difficile de trouver un terrain d’entente sur les conditions du contrat. Les discussions patinent et le doute s’installe autour de l’avenir de ce cadre historique.
La fin d’une ère se dessine
Arrivé au sein du club maritime en 2014, Levani Botia aura tout connu au sein du club. De la montée en Top 14 la même année, jusqu’aux sommets européens avec deux sacres en Champions Cup en 2022 et 2023, le puissant 3ème ligne a été un acteur majeur de l’ascension du club.
Au-delà des titres, le Fidjien incarne surtout une génération entière. Celle d’un vestiaire qui s’est construit en PRO D2 avant d’emmener La Rochelle au sommet. Une génération de joueurs qui sont devenus des légendes au fil des années et surtout des visages familiers de Marcel Deflandre.
Avant lui, Kevin Gourdon avait tiré sa révérence en 2021 avant que Romain Sazy ne le suive en 2023. Uini Atonio, capitaine lors de la finale, a été contraint de mettre un terme à sa carrière cette saison. Parmi ces visages Levani Botia est donc aujourd’hui le dernier lien direct avec cette montée historique en 2014. Son départ marquerait bien plus qu’un simple changement d’effectif, cela serait la fin d’un noyau qui a construit le Stade Rochelais moderne.
Un recrutement dense pour tourner la page
Après une saison marquée par des résultats irréguliers et une élimination précoce en Champions Cup, le club maritime prépare déjà l’avenir. Plusieurs profils sont étudiés, le prénom de Georges Moala revient avec insistance. Le centre néo-zélandais pourrait apporter son expérience dans ce nouveau projet.
Jusqu’à 300 000 € la saison : Comment ce poste autrefois sommaire et devenu crucial en Top 14 ?En parallèle, des signatures sont déjà confirmées. Théo McFarland (Saracens) et Salmaan Moerat (Stormers) viendront densifier la 2ème ligne rochelaise. En 3ème ligne, le club est bien parti pour s’attacher les services de Sam Tuifua (Mont-de-Marsan), alors qu'Andy Timo, actuellement prêté par le Stade Français, devrait s’inscrire dans la durée.
Derrière, l’effectif bouge aussi. Le départ d’Ihaia West vers le Stade Français a été confirmé ce mardi 21 avril. Il rejoindra son ancien coéquipier Tawera Kerr-Barlow. Pour le remplacer, La Rochelle s’est attaché les services de l’ouvreur Ben Healy (Newcastle) et du centre sud-africain David Kriel. Le Stade Rochelais confirme sa volonté de revenir sur le devant de la scène dès la saison prochaine. Reste à savoir si Levani Botia fera partie de ce projet.
-thumb.jpg)
-thumb.jpg)
-thumb.jpg)
-thumb.jpg)
un joueur exemplaire par sa simplicité et son talent, s’il ne reste pas à la Rochelle, j’espère qu’il pourra rebondir dans un club qui le méritera.