Sous l'impulsion d'un Tricolore passionné, les Lions bulgares montrent les crocs

Aussitôt le Tournoi des 6 Nations terminé, les joueurs du XV de France quitteront Marcoussis pour retourner dans leurs clubs respectifs. Mais le CNR ne sera pas vide pour autant. Du 27 au 30 mars, la sélection bulgare y effectuera en effet un stage de préparation. Ce rassemblement en France doit servir aux Lions bulgares à préparer deux rencontres importantes programmées au printemps : la réception de la Turquie et le déplacement en Andorre. La Bulgarie est engagée au sein de la Conférence 2 Sud, le quatrième échelon du Rugby Europe International Championship. Après deux journées, elle domine les débats avec des victoires probantes sur la Serbie (71 à 7) et la Bosnie-Herzégovine (3-51). 

En ligne de mire, l'accession à la Conférence 1. "Il reste deux matchs pour atteindre cet objectif : la réception de la Turquie le 2 mai à Sofia et un déplacement en Andorre le 16 mai prochain ; deux rencontres qui s’annoncent décisives mais excitantes !", lance le sélectionneur des Lions bulgares Romain Balmisse. Si son nom ne sonne pas très local, c'est parce que Romain est Français. Qu'est-ce qui a motivé ce professeur d'EPS, passionné et joueur de rugby à débarquer en Bulgarie ? L'envie de changer d’air, de redynamiser son métier et de vivre une nouvelle expérience, explique-t-il. "Offrir également l’opportunité à nos 2 enfants de s’enrichir sur les plans culturel, linguistique et social a été un grand leitmotiv."

Il a donc postulé à l'étranger et son CV a été retenu du côté de Sofia. "Après deux bonnes semaines de réflexion, ma femme et moi avons décidé de tenter l’aventure !" Très bien accueillis sur place, Romain a rapidement eu des résultats avec le NSA Sofia : champion de Bulgarie Rugby 7s et Vice-champion national à XV en 2017. Des résultats avec le club et un investissement au lycée (création d’une école de rugby avec 80 enfants de U8 à U18) qui lui ont permis de postuler au poste de sélectionneur national. Dans un pays où le rugby n'est pas le sport numéro 1, ses responsabilités après deux ans et demi dépassent désormais largement celles d'un simple entraîneur.

Mon rôle est donc de détecter les joueurs à fort potentiel, choisir l’équipe la plus compétitive pour participer au championnat d’Europe et proposer un plan de jeu cohérent avec les forces en présence. Développer une image positive autour du rugby, dans un pays qui compte peu de licenciés, est également un enjeu important de ma mission.

Au niveau national, Romain Balmisse peut notamment compter sur une douzaine d'éléments évoluant à l'étranger dont la France (Ivailo Ivanov (15) et Kostadin Petkov (2 ou 6) à l'AS Rouen UC) et l'Angleterre. Ils apportent une expérience et un vécu rugby important à la sélection bulgare, confie le technicien français. Si le staff, où on trouve un autre Tricolore en la personne de Julien Lafitte, s'efforce de donner un cadre clair aux joueurs pour leur permettre de progresser quand ils regagnent leur club respectif, il y a encore du travail à faire pour permettre aux Lions de grimper les échelons. Au niveau national, "le niveau général est encore en dessous des standards européens." Notamment en raison d’un fonctionnement qui n’a pas évolué depuis longtemps. "Le chantier est immense en termes de promotion du rugby dans ce pays, l’accès aux écoles, l’organisation des différentes formations (arbitres, coachs, joueurs, dirigeants), ou encore la recherche de financement et de partenaires."