Détrompez-vous, le match de l’USAP à Bayonne ne compte pas que pour du beurre

Sur le papier, le déplacement à Bayonne n'aura aucune incidence sur le classement de Perpignan. Condamnée depuis de nombreuses semaines à disputer le barrage d'accession, l'USAP sait déjà qu'elle jouera sa saison sur un match face au perdant de la finale de Pro D2 entre Provence Rugby et Vannes.

Pour autant, ce dernier rendez-vous de la phase régulière est loin d'être anodin. À Jean-Dauger, Laurent Labit disposera d'une ultime répétition générale avant le match le plus important de l'année. Une occasion précieuse pour affiner ses choix et observer quels joueurs sont capables de répondre présent lorsque la pression monte.

Un rendez-vous devenu familier

Pour la quatrième fois depuis la création du barrage d'accession, Perpignan s'apprête à jouer sa survie dans l'élite. Une situation qui témoigne des difficultés rencontrées par le club catalan ces dernières saisons pour s'installer durablement dans le ventre mou du championnat.

L'an dernier, les Sang et Or étaient passés tout près de la catastrophe. Sur la pelouse de Grenoble, ils avaient arraché leur maintien au terme d'une rencontre étouffante remportée 13 à 11. Une soirée qui reste dans toutes les mémoires et qui rappelle combien ce type de rendez-vous peut rapidement basculer.

Une saison passée à courir après le classement

Cette fois encore, l'USAP a vécu un exercice compliqué. Très vite décrochés au classement, les Catalans n'ont jamais réussi à combler leur retard sur leurs concurrents directs. Malgré quelques coups d'éclat, ils ont passé la majeure partie de la saison à tenter de réduire l'écart en vain.

Le succès obtenu face à Castres lors de l'avant-dernière journée (29-27) a permis aux joueurs de retrouver le sourire, sans toutefois dissiper toutes les inquiétudes. Dans le contenu, la prestation perpignanaise a laissé apparaître plusieurs failles que le staff espère corriger avant l'échéance couperet.

Les places restent à prendre

Après la victoire contre Castres, Laurent Labit n'a d'ailleurs pas caché son insatisfaction. Le manager catalan a reconnu que son équipe type pour le barrage n'était pas encore totalement arrêtée.

Un message qui ressemble autant à un constat qu'à un avertissement. Malgré l'approche du match décisif, certaines positions restent ouvertes et le déplacement à Bayonne pourrait encore rebattre les cartes.

Une relégation qui changerait tout

Au-delà du simple maintien sportif, l'enjeu, lui, est immense pour le club catalan. Car l'USAP prépare déjà activement la saison prochaine avec un recrutement particulièrement ambitieux.

L'arrivée annoncée de l'ailier néo-zélandais Sevu Reece, fort de 37 sélections avec les All Blacks, du demi de mêlée irlandais Luke McGrath ou encore du centre des Crusaders Braydon Ennor témoigne des ambitions du club. Difficile toutefois d'imaginer de tels renforts débarquer dans un projet de Pro D2. Une descente remettrait inévitablement en question une partie de la stratégie sportive bâtie pour les saisons à venir.

Le classement est figé, mais la l'enjeu, lui, reste bien vivant. Pour plusieurs joueurs catalans, ce voyage au Pays basque représente sans doute la dernière occasion de convaincre avant le rendez-vous qui déterminera l'avenir du club en Top 14.