Comme Atonio en 2011, La Rochelle va chercher son pilier droit en Nouvelle-Zélande avec le pari Sione Ahio

La Rochelle officialise enfin son nouveau numéro 3

Le Stade Rochelais a officialisé l’arrivée de Sione Ahio, pilier droit néo-zélandais de 25 ans, engagé pour deux saisons jusqu’en 2028. Le joueur arrive d’Auckland, qu’il représente en NPC, après avoir évolué en Super Rugby avec les Chiefs. Il rejoindra le groupe rochelais dès la semaine prochaine, à quelques jours de l’ouverture du Top 14 face à Toulouse, programmée le 6 septembre. Le recrutement de ce pilier droit était annoncé comme la dernière pièce recherchée par les Maritimes depuis le début de l’été.

Ancien du Liston College, Ahio intègre les Blues U20 en 2021 avant d’être retenu avec les moins de 20 ans néo-zélandais. Il débute la même année en NPC avec Auckland, puis figure dans l’équipe type du championnat en 2023. Les Chiefs lui ouvrent les portes du Super Rugby dès la saison suivante.

Pas vraiment le même moule qu’Uini Atonio

À 1,85 m pour 120 kg, Ahio présente un gabarit très différent de celui qui a occupé le numéro 3 rochelais pendant quinze ans. Uini Atonio était référencé à 1,96 m pour 145 kg : onze centimètres et vingt-cinq kilos d’écart. La comparaison permet surtout de comprendre que La Rochelle devra construire autrement son côté droit de mêlée.

Mais le CV récent d’Ahio suggère que le pari dépasse celui d’un simple joueur de rotation. Cette saison, les Chiefs l’ont installé titulaire durant les matchs couperets. Il portait notamment le numéro 3 lors de la finale du Super Rugby Pacific face aux Hurricanes, perdue 60-5 en juin. Pas exactement le souvenir qu’on encadre au-dessus de la cheminée. Mais une première expérience du très haut niveau à seulement 25 ans.

Le drôle de passage de témoin avec Atonio

Ahio sera désormais entraîné en mêlée par Atonio lui-même. Contraint d’arrêter sa carrière après son accident cardiaque de janvier, l’ancien international français a intégré le staff pour la saison 2026-2027 avec cette responsabilité précise. Le joueur recruté pour renforcer le poste laissé vacant va donc travailler directement avec celui qui l’a incarné pendant 330 matches sous le maillot jaune et noir.

Pour Ronan O’Gara, cette arrivée apporte surtout une solution supplémentaire dans un secteur où Aleksandre Kuntelia fait déjà partie des options professionnelles. À une semaine de recevoir Toulouse, Ahio n’aura évidemment que quelques entraînements pour découvrir les annonces, les partenaires et les exigences spécifiques du Top 14.

Un pari rochelais très familier

La Rochelle va donc chercher dans le Pacifique un pilier encore en construction plutôt qu’un produit fini. Une méthode qui rappelle forcément quelque chose à Deflandre : Atonio avait lui-même débarqué de Nouvelle-Zélande en 2011 à seulement 21 ans. Quinze saisons plus tard, c’est à lui de transmettre quelques ficelles du métier au nouveau venu.