World Rugby s'associe à Alibaba et vise un million de licenciés en Chine d'ici 10 ans

Un million de joueurs en Chine dans 10 ans. C'est l'objectif du partenariat stratégique passé par World Rugby et Alibaba Sports Group (Alisports) en marge de l’étape du circuit mondial de rugby 7 disputée à Hong Kong le week-end dernier. Ce chiffre peut paraître totalement fou au premier abord. D'autant qu'il n'y avait que 5 430 joueurs en 2010 selon Rugby365. Mais ce serait oublier que la Chine est le pays le plus peuplé du monde avec plus de 1,3 milliard d'habitants. À titre de comparaison, en France, la FFR dénombrait 438 144 licenciés pour 66 millions d'âmes à l'issue de la saison 2014-2015, soit 0,6 % de la population française. Un million de joueurs en Chine, ça ne représenterait finalement que 0,07 %.

Promouvoir le rugby à l'école

Pour y parvenir, l'instance internationale s'est associée au géant chinois du commerce en ligne, Alibaba. Lequel va investir massivement dans le programme "Get Into Rugby" pour aider la China Rugby Football Association (CRFA) à promouvoir l'ovalie via des programmes de formation et d'entraînement. Les écoles et les universités vont être particulièrement ciblées "dans le but d'attirer et de séduire de nouveaux participants et ainsi déverrouiller le potentiel de croissance dans le pays le plus peuplé au monde", note le site de World Rugby. Et ce, aussi bien chez les hommes, dont la sélection nationale pointe au 69e rang du classement international, que chez les femmes (24es).

Midi Olympique de rappeler que le groupe chinois, dont le chiffre d'affaires était de 6,5 milliards d'euros en 2014, est déjà présent dans le monde du football puisqu'il "détient 38 % du club du Guangzhou Evergrande", tout en étant sponsor de la FIFA et des fédérations internationales de Basketball et de boxe. A l'heure actuelle, la collaboration avec la China Rugby Football Association est centrée sur sept provinces. Mais à travers ce partenariat, Alibaba entend bien "atteindre des objectifs encore plus ambitieux dans les programmes et compétitions à destination des hommes et des femmes à XV ou à 7 dans les villes, les provinces ou au niveau national".

Alibaba n'exclut pas de faire appel à des experts pour aider les équipes chinoises à progresser. Si le rugby y est vu comme sport amateur, on peut tout à fait imaginer que la Chine devienne un jour une terre d'accueil pour des joueurs reconnus. Quand on connaît la faculté de travail qu'ont les Chinois, que ce soit dans la vie de tous les jours comme en sport, on se dit que ces objectifs ne sont pas démesurés.

Le Mondial 2027 en Chine ?

D'autant qu'Alibaba va également mettre le paquet en terme de diffusion des contenus exclusifs de World Rugby via sa plateforme internet. Le groupe a récemment racheté Youku Tudou, le YouTube chinois, pour 3,39 milliards d'euros. Un choix judicieux tant les internautes chinois sont de gros "consommateurs passionnés de sport." "Le rugby est un sport excitant, basé sur le travail d'équipe et qui est reconnu pour sa capacité à bâtir des valeurs positives", explique le président d'Alisports, Zhang Dazhong, via le site de World Rugby. Lequel n'oublie bien évidemment pas le côté marketing avec la vente de produits dérivés.

Parallèlement au Hong Kong 7s, considéré comme le plus beau tournoi des Sevens Series, on peut également s'attendre à voir d'autres événements organisés sur le territoire chinois dans les prochaines années. En 2014, les Jeux Olympiques de la Jeunesse en 2014 s'étaient tenus dans la ville de Nankin. La médaille de bronze glanée par l'équipe féminine à 7 avait d'ailleurs boosté l'intérêt de la population pour le rugby. L’Empire du Milieu aurait l'ambition de se porter candidat à l'organisation de la Coupe du monde 2027.