Le week-end du 25 et 26 août se tenaient à Albi les finales du championnat de France à VII rassemblant les meilleurs équipes espoirs de l'Hexagone. Les trente formations engagées avaient participé aux qualifications à Marcoussis et Agen, une semaine plus tôt. Au Stade Municipal d'Albi, les Rochelais ont pris le meilleur sur leurs adversaires pour s'adjuger le titre.
VIDÉO. Rugby à VII. Le Stade Rochelais champion de France Espoir !Les Maritimes se sont déplacés dans le Tarn avec une équipe similaire (un changement sur blessure) à celle qui avait conclu le tournoi de Marcoussis à la cinquième place (les équipes classées de un à huit validaient leur ticket pour la finale). Les Jaune et Noir comptaient notamment dans leur rang Paul Boudehent et Martin Carré, passés par France VII, Raphaël Sanchez qui a participé à la Coupe du Monde Universitaire ou encore Valentin Tirefort, Benjamin Noble (14 matchs en Top 14) et César Baudin.
Si celui-ci considère que les Rochelais n'ont ''pas réalisé un tournoi exceptionnel à Marcoussis'' (victoires contre Roval Drôme, le Stade français, Grenoble et Sevens Ile de France Barbarians, défaites face à Vannes et Massy), ils ont su monter en puissance ensuite, débarquant à Albi avec l'objectif ''d'aller le plus loin possible''. Les coéquipiers de ''l'inépuisable'' Valentin Dominici, auteur d'un tournoi de haute volée, ont démarré en s'imposant devant Biarritz (29-5). ''On était satisfaits mais on est resté concentrés avec la tête au match d'après contre Clermont'', explique César. Face à l'ASM, dans une rencontre ''bien préparée'', les Stadistes gagnent 31-0 et s'avancent face à Montauban avec l'objectif d'enchaîner. Défaite 19-5. ''Ça nous a mis une claque dans la gueule mais ça s'est avéré très bénéfique pour le deuxième jour''. Le lendemain, les Rochelais débarquent déterminés. Solides vainqueurs de Bordeaux-Bègles (14-5), ils valident leur billet pour le dernier carré.
Une défaite bénéfique
Face au Stade Toulousain mené par les Bleuets Lucas Tauzin et Matthis Lebel, les Rochelais ont eu fort à faire. ''C'était très compliqué, peut-être un des plus beaux matchs du tournoi'', souligne César, formé à Niort. À la mort subite, grâce à un essai du tout juste entré Pierre Bouanon, les Rochelais s'imposent 26-21. Finale. Montauban au programme. Remake. ''On prend la foudre d'entrée en étant mené 15-0 mais on gère bien ensuite. Loïc Mioche met un bel essai en fin de match et on gagne 21-15''. Réguliers et cohérents, les Rochelais remportent donc la deuxième édition de l'Espoirs Pro Sevens, succédant ainsi à l'Union Bordeaux-Bègles.
''C'est une satisfaction et de bon augure pour la saison de XV, où on a pour objectif de décrocher le titre. J'espère que ça va nous mettre dans une dynamique pour le début du championnat'' explique celui qui évolue en tant que troisième-ligne à quinze. La formation rochelaise, axe de travail prioritaire ces dernières années, continue sa route. À grande vitesse.
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