PAYS-BAS. La belle aventure d'un Français en plein cœur du développement du rugby

Il y a quelques semaines, nous publions une interview de Zeno Kieft, membre du pack rochelais et originaire... des Pays-Bas. Du rugby, au pays des Bataves ? Plutôt deux fois qu'une, et le parcours de Laurent Rieux est là pour nous le rappeler. S'il vit aujourd'hui à Sharjah, aux Emirats Arabes Unis, où il a suivi sa femme, ce Français de 40 ans - qui travaille pour plusieurs compagnies fournissant les laboratoires pharmaceutiques et environnementaux - a vécu 14 années en Hollande. Il nous raconte sa belle aventure, et la place qu'y occupe le ballon ovale.

Salut Laurent ! Tout d'abord, est-ce que tu peux nous raconter ton parcours rugbystique ?

J’ai commencé à jouer au rugby quand je suis arrivé dans le sud-ouest après le divorce de mes parents. Venant d’une famille ou les hommes jouent tous au rugby (un de mes oncles a même eu le privilège de jouer pour l’EDF en junior et d’être au bataillon de joinville avec quelques grands joueurs des années 70), je m'y suis mis lorsque je suis arrivé à Aire sur l’Adour, magnifique bourgade du sud des Landes connue pour son foie gras, ses fetes et son club club de rugby, l’Avenir Aturin. J’ai commencé chez les jeunes, en benjamins, en seconde-ligne car j’etais plutôt grand, puis je suis passe en 3e-ligne dans les categories supérieures. Ensuite, je suis parti à la fac a Nice, où j’ai joué en Crabos et ai découvert que je faisais trop la fête et étais trop fainéant pour être régulièrement titulaire dans ce club. C’était génial de voir Tordo s’entraîner en même temps que nous. Il venait avec son chien aux entrainements, ils avaient la meme coupe !

Tu as ensuite peu joué.

J'étais trop occupé par mes études (rires) ! Je suis parti en Ecosse, à Aberdeen, pour finir ma licence et obtenir mon bachelor. J’ai joué quelques matches dans la ligue étudiante mais j’avais besoin de changements, et j'ai fait un peu d’arts martiaux pendant quelques années.

Avant de revenir à l'ovale, en arrivant aux Pays-Bas !

J'y suis allé pour faire une thèse sur un truc qui n’interesse personne : en gros, je développais un système/machine pour l’analyse de protéines. J’ai donc joué pendant quelques saisons dans le club étudiant de Groningen, le GSRC. Le club était principalement constitué d’étudiants qui ne connaissaient rien au rugby. L’équipe 1 jouait en 3e division nationale, où le niveau n'était pas terrible, et comprenait les gars étant nés ou ayant vécus a l'étranger avec une certaine culture du rugby. On les mettait aux postes stratégiques et nous complétions l’équipe avec les gars les plus rapides, les plus fits ou simplement les moins mauvais. Nous avons fait quelques bons résultats et avons même gagné le tournoi à 7 du nord des Pays-Bas. Bon, le niveau était assez bas, mais on a joué contre un Tongien qui avait pris part à la CDM de 87 et qui était encore impressionnant a plus de 40 ans.

Ensuite, j'ai joué à Haarlem, où je me suis retrouvé après ma these. J’ai été membre du club pendant quelques années mais je n’est joué que trois matchs car je me suis flingué le genou. Je me suis donc reconverti en éducateur et me suis principalement occupé des U15, tout en donnant un coup de main aux autres entraineurs lorsqu’ils me le demandaient.

Et la vie au Pays-Bas, c'est cool ?

Elle est vraiment super. Beaucoup de Français et de d’Européens du Sud sont moins positifs sur leurs experiences car ils ne voient que le mauvais temps et la nourriture qui est… hollandaise nous dirons ! Evidemment, les étrangers pensent principalement aux coffee shops, aux petites demoiselles légèrement vêtues, mais ce serait vraiment dommage de se limiter à ça. Les villes sont très belles, beaucoup plus propres qu’en France, très bien organisées et souvent beaucoup plus petites qu’en France. Les gens ont souvent l’image des Néerlandais à vélo et c’est tout à fait vrai. Les gens utilisent le vélo pour aller n’importe où en ville, ils ont même souvent 2 ou 3 vélos, un pour aller en ville, un pour se balader ou faire du sport.

Ils sont très ouverts, et prêts à discuter de tout, mais ils ont tous une opinion sur tout ! Même (surtout?) quand ils n’y connaissent rien, ce qui me va bien car il parait que je suis pareil ! Les Hollandais aiment beaucoup la France, énormément d’eux vont en France l'été et parlent un peu le Français.

Quid du rugby en général ? 

Le rugby au Pays-Bas est un sport mineur. Le foot domine le paysage sportif. Le hockey sur gazon est très populaire aussi bien chez les garçons que les filles mais il est vu comme assez élitiste. L’hiver, beaucoup de gens pratiquent le patin à glace en intérieur, ou sur les canaux et les lacs quand le temps le permet. Le rugby existe depuis pas mal de temps, mais tarde  se developper. La légende veut que Pim Mulier ait introduit le rugby à Haarlem vers 1880 après avoir rencontré des Anglais. Cependant, il semblerait que ses parents n’aient pas apprécié qu’il détruise ses vêtements en jouant à ce sport de brute et l’aient encouragé à pratiquer la version plus "civilisée" de ce sport, le football.

Cependant la plupart des clubs n’ont vu le jour que récemment. Pendant longtemps, le paysage rugbystique a été dominé par ceux ayant une forte proportion d'étrangers (Sud-af, Kiwis, Anglais.. et quelques Français) mais le rugby ne se développait pas chez les jeunes. La CDM 2007 a été le déclencheur, la télévision a retransmis plusieurs matches, les Néerlandais ont rapidement accroché à ce sport, à ses valeurs. Pour augmenter le nombre de licenciés, les clubs vont dans les écoles. Il existe aussi un système qui permet aux enfants d’essayer plusieurs sports pendant la saison pour seulement 10€. Depuis, le nombre d’enfants jouant au rugby a énormément augmente, cependant le rugby reste toujours un tout petit sport en comparaison avec le foot.

C'est surtout le 7s qui est développé, non ?

Les gens ont l'impression que le 7 est plutôt développé mais c’est faux. La fédé a choisi d’investir dans le 7 féminin lorsqu’il a été decidé que le rugby serait present aux JO de Rio. Pas mal de sous ont été investis et il y a maintenant une équipe pro de 7 féminin aux Pays-Bas mais elles n’ont malheureusement pas atteint les résultats escomptés. Par contre, il est vrai qu’il y a un superbe tournoi de rugby à 7 organisé a Amsterdam depuis une trentaine d'année, le week-end de la Pentecôte. Il y a de très bonnes équipes internationales qui viennent, et Carlin Isles était là il y a deux ans. C’est un super tournoi, que je recommande à tout le monde : une super ambiance et un super niveau pour ceux qui veulent de la competition.

Parlons maintenant du club d'Haarlem.

Haarlem n’est pas un club important en senior, mais c'est le second plus gros club au niveau des jeunes, derrière La Haye, avec 5 garçons en équipe nationale U18 et 7 filles dans le groupe U17. Il a été créé en 1981 et joue en première ou en seconde division. Il y a eu quelques joueurs du club qui ont représenté les Pays-Bas au niveau international. Le club house est assez sympa avec une petite salle de muscu, mais nous devrions bientôt en avoir un tout nouveau, tout beau avec une belle salle de muscu ! Nous avons deux terrains et empruntons souvent des terrains au club de foot voisin.

Le niveau n’est pas genial en senior, les meilleurs équipes du pays se débrouilleraient sans doute bien contre des équipes de Fed 2, peut-être Fed 1, difficile a dire. Il y a pas mal d’étrangers dans les plus grands clubs. Haarlem n’avait pas beaucoup d’étrangers jusqu’a récemment, mais a decidé de recruter pour monter plus vite d’un échelon et aider à encadrer les jeunes prometteurs débarquant en senior.

Avec le recul, pourquoi penses-tu que le rugby devrait se développer au Pays-Bas ? 

Je pense effectivement que le rugby a une belle chance de se développer, et ce pour plusieurs raisons. D’abord, les parents ont été un peu échaudés par plusieurs problèmes graves ayant eu lieu avec des équipes de foot de jeunes : les valeurs du rugby leur plaisent et ils pensent que ça peut aider à former leurs enfants. Malheureusement, j’ai aussi vu des parents qui pensaient que le rugby changerait le caractère de leur enfant, qu’il jugeait sans doute en inadéquation avec leur attente. Le rugby est un sport pour tous mais il ne peut pas être pratiqué par tous.

Il y a des équipes provinciales, ou plutôt des entrainements organisés au niveau provincial par la fédé, pour les meilleurs joueurs ou pour des joueurs simplement prometteurs. Cela aide certainement à pousser les meilleurs joueurs à devenir encore meilleur. Il y a aussi plusieurs équipes qui se jumellent avec des clubs à l'étranger pour promouvoir les échanges. J'espère qu'ils vont accélérer et permettre à de plus en plus de gamins d’aller jouer à l’étranger pour une année scolaire : ça serait fantastique pour eux, à bien plus de niveau que simplement le rugby. Je n’ai malheureusement pas encore réussi à intéresser un grand club français. Nous avons plusieurs gamins à Haarlem ou au niveau national qui mériteraient de pouvoir s’entrainer dans une structure de haut niveau. Même s’ils n’y restent que pour un an, ce serait un énorme benefice.

La fédé et certains clubs comme Haarlem invitent régulièrement des entraineurs de haut niveau, comme Jean Bidal qui s’occupe du pôle à Hyeres. Jean vient donc plusieurs fois par an, donne des cours aux entraîneurs qui suivent la formation de niveau 3 de l’IRB. Ici, on est jumelés avec le club de Hawick en Ecosse, et son entraineur principal vient plusieurs fois par an donner des conseils aux entraineurs. Nous avons aussi eu droit a des cliniques données par des joueurs/entraîneurs de haut niveau comme Phil Greening ou Tim Visser, le plus Néerlandais des Ecossais !

Tim Visser inscrit deux essais contre les Fidji pour sa première sélection avec l'Ecosse

Et a contrario, qu'est-ce qui empêche cet essort ?

D’abord, il faut atteindre une masse critique permettant d’avoir des compétitions avec des équipes de niveau similaire chez le jeunes. J’ai vu trop de matchs se finir sur le score de 100 à 0, ce qui n’apporte rien à aucune des équipes. Il y a aussi un problème au niveau des entraineurs. Beaucoup d’anciens joueurs et de parents entraînent mais n’ont pas les connaissances requises. Il faut donc élever le niveau de compétences de tous les entraîneurs. La fédé et les clubs font des efforts mais le niveau est encore loin d'être ce qu’il devrait être. D'ailleurs, si quelq'un est impliqué dans un club/comité, et qu'il est prêt à accueillir des gamins que ce soit pour un voyage ou pour une saison, n'hésitez pas à me tenir au courant.

Allez, dernière question, c'est le moment de te lâcher si tu as une anecdote datant de ton séjour hollandais...

Il n’y a malheureusement pas beaucoup d’anecdotes que je puisse raconter sans froisser l’orgueil ou la réputation de qui que ce soit ! Nous organisons tous les ans des voyages pour chaque équipe. A la fin de la saison 2013-2014, nous sommes partis avec les U15 à Newcastle et Edimbourg pour un week-end. Un groupe constitué de mères de joueurs nous avait cousu des kilts et nous étions donc tous vêtus de kilts. Il n’y avait aucune obligation de le porter de la manière traditionnelle qui veut que tout puisse respirer librement, mais un de nos joueurs aimant particulièrement se promener à poil, tenait à être nu sous son kilt. Pas de problème vous me direz, mais il a dû enlever l’épingle tenant son kilt pour passer le contrôle à l'aéroport et l'a perdu, faisant l'étalage de tous ses attributs à la sécurité de l’aéroport. Pas besoin de donner de nom, tout le monde à Haarlem sait de qui il s'agit…